忘却の空

忘却の空

白ひげの容態が悪化した。
意識こそ正確だが、
すべての医学的データが絶望を示していた。

白ひげの望みで、
関係者は一人ずつ病室に入り、
最後の言葉を交わした。
誰もが、信じたくない思いともに、
これが最後になるだろうということが分かっていた。

まず、ニコ・ロビンが入り、
それからナミが入った。
無言で出て来るニコ・ロビンとナミ。
そこで何が語られたかは、永遠の謎だ。

次にドフラミンゴが入った。
エースは壁にもたれ、
自分の番を待った。

白ひげが死ぬ。

それは人として当然のことだ。
だが、白ひげの権威は死んではいけねえ。
権威が生きるかぎり、
オヤジは生き続ける。

その度量、
その行動力、
その統率力。
どれをとっても類い稀なる才覚を持つ男。

エースはドフラミンゴと交代に部屋に入った。

静かに目を閉じている白ひげには何の感情も読み取れない。

何が言える？
未来も、
過去も、
現在も、
すべてがもう白ひげにとっては意味がないというのに。

「ワイパーを撃て」
不意に白ひげが言った。

「あの男は戦鬼だ。
災いをなす」

エースは思わず白ひげに近寄った。

「クロコダイル組はあの男さえ消せば、潰せる」

それほどにワイパーの存在は大きいのか？
白ひげを撃った男。
エースは知りうるかぎりの、
狙撃人を思い浮かべた。
だめだ。
どれも、小粒すぎる。
なら、自ら手をおろすか？

「あの男は、ニコ・ロビンやナミの手には負えん。
エース、お前にもだ。
もちろん、ドフラミンゴにもな・・・・」
白ひげの言葉に、
エースはこぶしをにぎりしめた。

何だと？
屈辱とともに、
ワイパーという男にはかりしれない不安を感じた。
そうだ、
この白ひげが撃たれたのだ。
ただの相手であるはずはない。

「やつに撃たせろ」

やつ？
誰だ？
エースの脳裏には誰も思いつかない。

「あの、金髪のガキだ。
あいつなら、あるいは・・・」

金髪？
・・・サンジか？
ワイパーの寵愛の相手。
だが、あいつはただの下っ端で・・・。

「・・・あいつは・・・下っ端だ・・・」

「エース、お前の目はドフラミンゴなみのふし穴か？
あのワイパーが、射撃場で、ただの淫行だけしかしてねえと思うのか？」

エースの入手した情報によると、
ワイパーとサンジは、
いつも射撃場で裸で抱き合っていたと・・・。

射的は全てが、百発百中。
弾は一点から、
何十何百と、とりだされたと。

撃ったのは、
ワイパー。
側にいたのは、
サンジ。
もし、サンジが一発でも、撃っていたとしたら？

撃っていたら？
そんなはずはない。
弾は、標的から微塵もそれていないのだから。

ばかな。
あいつは、
ただのドフラミンゴの抱き人形で、
ワイパーにとっても同じだ。
役立たずで、
抱かれるしか能のない、チンピラ。

自分で自分すら守れない、
どうしようもない存在。

ドフラミンゴの性欲は旺盛で、
気まぐれだ。
その気になると、
どこででもヤる。
ほとんど性的暴力に近いようなものを、
甘んじてうけているようなやつだ。
気概が感じられねえ。
それとも、
男にヤられるのが単に好きなのか。

だが・・・、
白ひげは何と言った？
ニコ・ロビンでも、
ナミでも、
ドフラミンゴでも、
オレでもなく、
サンジだと？

まさか。
鍵はサンジか？
サンジが鍵？

そして、
鍵を託されたのは、オレ？

オレに？

オレに託されたのか。

「エース、お前がやれ」

それは、
白ひげの最後の言葉だった。

選ばれたものの、
恍惚と不安と、
嵐のような怒りと悲しみ。

エースの進む空もまた、真紅に燃えていた。
炎にうめつくされた、空。

行く手には、
業火が広がっていた。

だが、もう止まることなどできない。

バラバラだったパズルは一つになり、
すべてが、鮮明で、
はっきりと進み行く道が見えた。

あざやかで悲しい空の下を進んでいくしかない。
いつかたどりつく忘却の空まで。