「……こんなところにいたのね。魔性の戦士」
宿屋の近くで一部始終を見ていた戦士風の男に、手斧と皮盾の女戦士が詰め寄っている。
「やぁ、カマキリ嫌いの聖戦士さん」
「ふ……ふざけないで！」
手斧を男の首にあてがう女性。
「私に邪教徒たちの居場所と目的を教えたのはあなたよ。
それなのにどういうこと！？ あなた自身が邪神降臨を見逃すようなことをするなんて！」
「俺の目的は邪神降臨を妨げること。
その目的が果たされたと確信したから、最後は司教の好きにさせただけ」
「どうして、そんなことがわかるのよ！
あのまま司教が、弟に仮面を被せていたら……！」
「『愛』だよ」
ニヤリと笑みを浮かべる男。
「あの司教の妹の、君の弟への愛。
そして司教の、彼の妹への愛。
それらが、邪神の瘴気を打ち払ったのがわかったからね」
「……」
「まぁ……俺としては、ちょっと予想外でもあったけどね。
まさか君の弟が、あんな行動に出るとは思いもしなかった」
「……弟を侮辱しているの？」
「とんでもない！ これは褒め言葉だよ。
邪神の瘴気のみならず、俺の契約まで破られるなんて……ホント、参ったよ」
「……」
やれやれ、といった様子で首を軽く振る男。
その表情に、今までのような不敵な雰囲気は見られない。
「でもまぁ、今回は我慢するよ。君の弟は手に入らなかったけど、代わりに面白いモノが手に入ったから」
そのまま女性に背を向ける男。右手を上げ、軽く横に振る。
「待って」
「……まだ、何か？」
「最後に……もし、邪神が降臨していたら、この世界はどうなっていたの？」
「……この世界に生きる者全てが、漆黒の仮面を強制的に身につけさせられるハメになった」
「……」
「あの仮面の恐ろしさは君もよく知っているはずだ。
着用者は食事も睡眠も呼吸も不要な身体になってしまう。
それだけならまだしも……本当の恐ろしさは、世界が滅んだあとにやってくる」
「それは？」
「死後、魂は冥界の魔王の元へ導かれることは君も知っているはずだ。
しかし、邪神が降臨したら……仮面を装着した者の魂は、全て邪神の手に落ちてしまうはずだった」
「それがどう違うって言うの？」
「大違いさ。冥界の魔王はこの世界が滅びたとき、魂をそれぞれが希望する世界へ送り届けることを誓っている。
しかし、邪神はそんな親切なことはしない。手に入れた魂は全てインマイポケットされてしまう。
それがどんなに恐ろしいことだかわかるか？ 魂が新なる世界に転生出来なくなってしまうんだ」
「……」
「俺自身は邪神の影響なんて受けないけど、やっぱり転生出来ないってのはつらいからね。
だから、邪神の復活を阻止しようと動いてたワケさ」
「……あなたは一体、何者なの？」
今まで何回か投げかけられ、そのたびに答えをごまかした問い。しかし。
「人ならぬ超常の力を持った存在。
わかりやすく言うのなら……『悪魔』かな」
「！！！！」
その言葉に女性が反応し、手斧を振るうより早く
男はどこへともなく姿を消していた。
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