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「さぁ、行きなさい。そして無事に帰って………」
母の言葉が、私の胸に刻み込まれていた。
ドラゴンズホールでの数々の死闘の後、
私たちは無事理の女王…私の母を保護し、宮殿まで送り届けることが出来た。
途中、決して忘れることの出来ない悲しい出来事がたくさんあった。
何度諦めかけ、死にかけたかは覚えてない。
しかし、今までやってきたことが無駄ではなかったのは明らかだった。
残る敵は、全ての元凶、竜帝のみ………。
「天使の聖杯、今何個ある？」「えっと…手持ち９個、倉庫に１２個」
私の傍らでデュランとホークアイが所持品の確認をしている。
明日、いよいよマナの聖域に乗り込むのだ。
何としてもマナの女神を守らなければ、世界は竜帝に支配されるか、滅ぼされてしまう。
「アンジェラ、オマエの装備教えてくれないか？」
「武器はガンバンテイン、防具はミエインのドレス、ミエインクラウン、氷風の髪飾りかな？」
「よし、全部武器防具の種からなった装備だな」
普段は何考えてるのかよく分からないホークアイも、
今回ばかりは真剣な眼差しでダガーの手入れをしているのが見てとれる。
もっとも、今彼が使っているダガーは何故か刃が黒く塗られており、金属光沢は見受けられないが。
「よし、必要なものは全部そろってる」
「あとはオレたちの実力ってワケか………」
どうやら確認が終わったらしい。
「じゃあ、今日はもう寝ましょうよ」私は二人に呼びかけた。
緊張して眠れなくなるよりは、まだ実感のわかない今のうちに眠っておいたほうがいい。
「そのほうがいいな。ちょっと早すぎる気もするけど」
ホークアイは私に賛同してくれた。もしかしたら、私と同じ気分なのかもしれない。
「ちょっと待ってくれ。俺全然眠くねぇんだ」
「ベッドに入ればすぐに眠たくなるわよ。ほら、おやすみ！！」
私はデュランを強引にベッドに押し込めたあと、すぐにベッドに潜り込んだ。
（何も心配することなんか無いわ…大丈夫よ）
わきでる不安をかき消すように自分に言い聞かせたあと、瞳を閉じた。
そして、そのまま意識を深い闇に沈めようとする。
（……眠れない）
再び意識を閉じようと集中する。
（………眠れない）
普段なら、すぐに夢の中に入ってしまうのに。何度も何度も繰り返す、あの瞬間に………。
私はベッドから上半身を起こした。寝ようと言ってからあまり時間は経ってないように思う。
右のベッドから規則正しい呼吸の音が聞こえてくる。ホークアイはとっくに夢の中らしい。
（…どうしよっかな……）
そっとベッドから抜け出し、窓へと向かった。
外は綺麗なオレンジ色だった。夕日が屋根や街路樹に積もった雪に反射し、きらきら輝いている。
（…この景色も、もう見納めかもしれない）
そう思うと、少し悲しくなった。思ってはいけないことだったのに。
「え〜い、そんなコトないっ！！」
感傷を振り切ろうと、私は声を上げた。「絶対に勝つんだもん！！！」
「うるさいっ！！！！！！」
あまりの恐怖に一瞬体が硬直した。
恐る恐る後ろを振り向くと、ホークアイが寝返りを打ったところだった。
「…人が気持ち良く寝てるってのに………」
そう呟くと、また静かな寝息を立て始めた。
「………」
どうも近ごろのホークアイは苦手だ。さわやかな笑顔でとんでもないことを平然とやらかすからだ。
クラスチェンジのせいかもしれないが、やっぱり怖いのであまり追及していない。
しばらくどうしようか考えてみたが、眠る以外に何も思いつかなかった。
「ちょっとアンジェラ、どうしたのよ」
私は自分に言い聞かせた。もちろん、ホークアイを刺激しないように注意してだ。
「言い出しっぺは私なのよ」
すぐにベッドに戻った。とりあえず目を閉じる。
………目の前に、あの光景が現れた。
「い…いや……いやぁー！！」
自分の叫び声が聞こえてきたような気がした。
この声を自分が上げてから、一体どれだけ経ったのか。
大昔の話のような気もするし、つい昨日の出来事だった気もする。
エルランドで見た自分の手配書。占い師の言葉。ジャドへの船出………
あの時はこんなことになるなんて夢にも思わなかったのに。
「冗談じゃねぇぜ、武器屋が武器売ってないなんてシャレにもなんねぇや！！」
獣人に占領されたジャドの武器屋で、バカみたいに大声張り上げてる青年がいた。
何よこの男。親の顔を見てみたいわ。………確か、そんなことを思った。
今こうして自分の傍にいるなんて…ずっと一緒に旅をしてきたなんて、
あの時の私が知ったら、一体何と言うのだろうか。
（…デュラン）
私は心の中でそっと呟いた。
（ジャドの地下牢で助けてもらってから、私、ずっとアンタに助けられっぱなしね）
私一人だったら……いや、ホークアイと二人でも、きっと自分はここまで頑張れなかっただろう。
母の真意を知ることもなく、さっきの景色も見ることなく、こうして物思いにふけることもなく…
「……ありがとう……」
思わず声に出してしまった。小さかったのが救いだった。
「オレは王制とか、そういうのって大キライだが、
自分を頼ってくれてる人たちがいるんだったら、そいつらを裏切るようなマネはしちゃいけないよ！」
風の王国で、誰かがローラント王女を諭していた。
リースさんが羨ましかった。彼女は周りから愛され、周りにそれ以上の愛を注いでいた。
同じ王女なのに、私とは違って………。
（私も、自分を愛してくれる人にこんなこと言ってもらいたい……みんなに愛してもらいたい）
そうだ。確かにそう思ったのだ。心の奥深くで、誰にも…自分にも…知られることなく。
「オマエの場合、空を見るようなこと自体無かったんじゃねぇのか？」
いつものケンカの光景が現れた。私を挑発し、バカにするような言葉。
デュランからはこういう言葉しか出てこなかった。
私のことキライなんだ。紅蓮の魔導師に勝てる力を得るために私に同行してるだけで………
……私も、アンタなんか大っキライよ！！
いざこざの度にこう心の中で叫んだ。誰も自分を愛してくれない。自分は嫌われているんだ。
…何か、とても昔の自分を見ているようだ。
「アンジェラ！！！！」
彼が叫んだ。
死の魔法から私をかばい、ゆっくりと倒れていった。
…つい、最近の出来事だ。
彼が倒れていくのを目の当たりにし、私は彼の無事だけを願っていた。
………あのとき、やっと気付いた。私は…彼を愛している。
何度彼に想いを伝えようとしたか分からない。でも、素直になれなかった。
嫌われるのが、怖かったのだ。
そして、今も怖い。
…彼がすぐ傍にいる。それだけでいい。
でも、明日やられてしまったら？ いや、勝ってももう………
…そんなのイヤだ。
ずっとこうしていたい。このまま、今日が終わらなければいい。しかし、それは決して叶わぬ願い…
「……眠れない………」
「………………言い出しっぺが何言ってんだよ」
「！？」
私はベッドから跳びはねていた。左右をキョロキョロと見回す。
「ったく…だから俺は眠たくねぇっつったのに……」
左のベッドからデュランがゆっくりと上半身を起こしたのは、その刹那だった。
「………」何と言えばいいのか。
「幸せなヤツだ。羨ましいぜ」
彼はホークアイの寝顔を覗き込んでいた。ホークアイはすーすーと静かに寝息を立てている。
「…で、どうしてオマエはこうしないんだ？」
「出来るならこうしたいわよ！！」
…かなりヒステリックな返答だった。思わず口を塞ぎ、「ごめん」とデュランに頭を下げる。
そのあとちらりとホークアイの方を見たのは言うまでもないだろう。
「…明日のことが気になるの。負けてしまったらどうしようって………」
「気にすんことねぇじゃんか。明日勝てばいいんだ」
「よくもまぁ、そうカンタンに言えるものね。ホント、アンタが羨ましいわ」
「ああ。口で言うのはカンタンだからな」
そう言うと、デュランは私の方に近寄ってきた。
「でも、実行するのは難しい。だからオマエも寝れないんだろ？」
「…うん」
珍しく素直に答えた。………………え？
「実は俺もそうだ」デュランが私の顔を見つめながらニッっと笑った。
「明日全てが決まる。世界の運命は俺たちにかかっている。
一度そう考えちまったら、普通は寝れないだろ。コイツが異常なんだ」
デュランの言葉に反応するように、私はホークアイを見た。………聞こえていないようだ。
もし聞いていたとしたら、一体何をしでかすのか。…ある意味明日のことよりも怖い。
「………でも、寝なきゃ」
考えた末、私はまたベッドに潜り込むことを選んだ。
「…眠らないと…」
「………」
少しの間、辺りに静寂が広がった。それを破ったのは、デュランの一言だった。
「オマエらしくねぇな」
「？」
掛け布団の下から私は疑問を投げかけた。
「どういう…こと？」
「俺の知ってるアンジェラじゃないみたいだ」
「だから…どういうことなの？」
意味がさっぱり分からない。
「俺の知ってるアンジェラは、
いつもワガママで、大胆で、いばってばっかで、何事にも強がる最悪な女だ」
「なっ……！」
いくら憂鬱な気分とはいえ、今の言葉は聞き捨てならない。
「何ですって、この単純力バカ！！」
布団を跳ねとばし、私はデュランに殴りかかった。…また、いつものパターンだ。
私はいつも彼の挑発に軽く乗せられ、カンタンにあしらわれてきた。
単純力バカ。
本当は、私のことだ。
しかし、殴りかかった体が止まってくれるはずもない。
私の右手は、既にデュランの胴に向かって振りおろされていた。
ドッ………
熱い衝撃が右手から体全体に伝わった。
「えっ………！？」
デュランは、私の一撃を胸で受け止めていた。
「な、なんで………？」今のデュランなら、あんなパンチ軽くかわせたはずなのに。
「まともに受けると、けっこう痛ぇな……」
「どうして避けないの！？」
「………元に戻ったな」
「え？」私はキョトンとした。
「どんなに悲しくても、苦しくても、つらくても、逃げたくても、泣きたくても、
結局強がっちまうワガママ王女様に」
「…」
そう言って笑うデュランを初めて見たように思う。
「それでいいんだよ、オマエは。最後までそれで行きゃあ、絶対うまくいく。
オマエのワガママにゃ、竜帝だって勝てねぇさ」
ホめられてるのか、けなされてるのか。
「…どういう意味よ？」
「バカみてぇだけどよ、俺…オマエが強がってるの見るとホッとするんだ。
あぁ、コイツはいつもと変わらねぇって………例え、何があっても」
デュランが何を言ってるのか私には理解できなかった。
「そう思うと、俺もなんだか力が湧いてくる気がしてよ…
何があっても、絶対変わらないものがある。そう思うと…何かな」
「ちょ、ちょっと、さっきから意味不明なこと言わないでよ。何が言いたいのかハッキリさせてよ」
口ではそう言いながらも、私はデュランの声が普段とは違っているのに気付いていた。
…ガラスの砂漠で聞いた、あの声だと。
「俺にも分からねぇ」
…元に戻っていた。
「あ〜、さっきから俺何言ってんだろ。イカレちまったかな？」
そう言いながら、デュランはベッドに戻ろうとした。
その姿を見たとたん、不意に胸の中から何かが突き上がってきた。
このままデュランがいなくなってしまう。
そんな不安に襲われたのだ。
「待って！！」
思わずデュランに抱きついていた。
「アンジェラ！？」
「行かないで！！」
腕の力をギュッと強めた。
「何言ってんだよ、どこにも行かねぇよ！」
「…アンタの言ってた通りよ…私、いつも強がってた。
どんなに悲しくても、苦しくても、泣きたくても、いつも強がってた……
ホントは、分かってほしかったのに…誰かに、助けてもらいたかったのに………」
…いつの間にか、私は泣きだしていた。
「アンジェラ…」
「お願い」
私はデュランの顔を見上げた。
「今夜は…せめて今夜は、素直にさせて…強がらずにいさせて………」
しゃくりあげながら言うと、私の目からぶわっと涙が溢れ出した。
それでも、私はデュランに抱きついたまま離れようとしなかった。
「…変わってねぇ」
彼の声が聞こえた。ガラスの砂漠で聞いた、あの声。
「どんなに強がってても、中身はそのままだ」
「デュラン………？」
彼の顔を再び見上げると、彼は優しく、少し恥ずかしそうに微笑んで、私を力強く抱きしめた。
「俺……そんなオマエが………」
淡い日の光がカーテンのすき間から差し込んでくる。
見慣れたはずの…しかし、どこか懐かしいアルテナの朝。
私はベッドから起き上がり、う〜んと両手を伸ばし、背筋を伸ばした。
いつにもなくすっきりした気分だ。あの夢を見なかったせいもあるだろうが、おそらく……
「起きたか、アンジェラ」デュランが鎧を身に付けながら声をかけてきた。
「珍しいな、こんなに早く起きるなんて」
「まぁね」私はデュランに笑いかけた。
「……で、今度はこっちが寝坊か？」
デュランの視線が私の右後ろに移る。私もそこを見ると、ホークアイがベッドの中に潜り込んでいた。
「あれ、おかしくない？」私はデュランに訊ねた。
「ホークアイ、昨日すぐに寝ちゃったよね……ちょっと寝過ぎじゃないかな？」
「そういえば…」
「あらぁ、二人とも気付いてなかったの？」突然フェアリーの登場だ。
「ホークアイ、夕べずっと起きてたんだよ？」
「えぇ！？」同時に声を上げてしまった。
「タヌキ寝入りだって気付いてなかったんだ…結局、二人が寝た後も寝れなかったみたい」
「…」
無意識のうちに、私とデュランは顔を見合わせていた。
「ぜ〜んぶ知られちゃったよ、昨日の二人の………」
「わ〜〜〜〜〜〜〜〜！！！！ 言わないでぇ〜〜〜〜〜〜〜〜！！！！！！！！！！」
とっさにフェアリーの口を塞いだが、同時に出てしまった慌て声が目覚ましになってしまったらしい。
「うるさいっ！！！！」
ビクッとした。恐々と声の主を伺うと、頭を掻きながら上半身を起こしたところだった。
「…ったく…人がやっと寝れそうだってときに……何度ツッコもうと思ったか………」
機嫌悪そうに言うと、ホークアイはじぃっと鋭い目でデュランを見つめた。
「な…何だよ」
「お前もこんなワガママ女のどこがいいんだか……ま、オレが口出しできる事じゃないけどな」
「………」デュランは何も返せないでいる。そんなデュランを横目に見ながら、
ホークアイは枕の側に置いてあった布で、自分の髪を結い始めていた。
「似てるんだよな、お前ら二人」きゅっと布を縛ると同時にそんなことを言った。
「え？」
「強がりなところがだよ。…あ、そういえば！」
お楽しみを思い出したといった顔でデュランに目をやるホークアイ。
「夕べ、オレのこと『異常』だとか言ってたヤツがいたよな」
「え……」デュランが冷や汗をたらして後ずさった。
「たしか、人が寝つけなくて苦労してるってときに、
恋人とイチャイチャしてる聖騎士様だったと思うけど……違うかな？」
「ひっ、ご、ごめんなさいぃ〜〜〜〜〜！！！！！！！」
デュランが部屋から逃げ出した。
「逃げるんじゃねぇ！！！」
次の瞬間、ホークアイもデュランを追って部屋を飛び出していた。
「………」
私とフェアリーはしばらく沈黙した。
「………あんなデュラン初めて見たかも」
「デュランにも、こんな一面があったのね」
「アンジェラだったら、ホークアイにあんな風に詰め寄られたらどうする？」
「デュランと同じことします！！」
フェアリーと笑い合った。やっぱり女の子同士の会話は楽しくないと。
うぎゃああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーー………………
街の方からこんな叫び声が聞こえてきた。
「さぁて、二人を止めないと」
支度を終えたあと、私は宿を出た。
朝の柔らかな光が雪にきらきら輝いていて、とてもさわやかだった。
「何があっても、絶対変わらないものがある」小さく呟いた。そして笑った。
「こらー！ ふたりともやめろーー！！ 置いてくぞーーー！！！」
ＦＩＮ．
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