〜�V〜歓迎〜


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「お兄ちゃん、起きて！」
朝霧達哉の朝は妹に起こしてもらうことから始まる。
「うーん、もう少し寝かせてくれない？」
「何言ってるのお兄ちゃん、早く起こしてって言ったのはお兄ちゃんでしょ？」
そういえばそうだ、確かに昨日の夜言付けておいたんだ。兄より妹の方が寝起きがいいのは基本だから突っ込みは無し。
「そうだ、もう今日からなんだ」
今日からフィーナ姫がクラスメイトになる。
だからできるかぎり早く起きてさっさと学校に行っておくべき。一緒に通学してる所を見られたら何言われるか判ったものではない。
「フィーナ様のことはお願いね」
「お兄ちゃん、ふぁいと！」
姉と妹に応援されると頭に居座る『責任重大』という言葉がさらに脳の奥深くに根を伸ばす。
「お待たせしました、達哉様」
「さあ、行きましょう」
フィーナ姫のことだから学院にもドレスで行くのかとか一瞬想像したが、意外にもちゃんと制服を着ていた。
「制服着用は学院の決まりとサヤカに言われましたから」
「月でも学校では制服です」
そうか、地球と同じく月でも制服はあるのか、達哉は少しほっとした。
「でも、ミアさんは？」
一方のミアはメイド姿のままだ。
「こちらでは朝霧家のお世話もさせていただくことになりましたので」
「そっか、お留守番なんだね」
ちょっと寂しそうな表情のミア、そして麻衣。
「ミア、行ってくるわね」
「姫さま、皆様方。行ってらっしゃいませ！」
ミアの挨拶を残して各自の持ち場に出かけていく。

「例の人と一緒じゃないの？」
「一緒って？」
学院に着いたなり吹き出る冷や汗。
「ほら、月から来たって言うお姫様」
更に冷や汗が吹き出る。な、何で知ってるんだ？
「昨日の夜、さやかさんがうちに来て一通りのことを説明していったけど？」
「ええっと・・・」
「それから、さやかさんと一緒にうちに来たメイドのミアさんは『お隣様にはご迷惑をおかけしますが、なにとぞご容赦を』って頭を下げてたけど」
もはや手遅れ。言い訳も逃げることも出来ない
「菜月はしょうがないけど、他の人には秘密だぞ」
バレたらマズいのは誰でもわかる。
「秘密にするよりも、バレた時の対策した方かいいわよ？」
そしてバレるのは時間の問題、早いか遅いか、確実に早い方だが。
「でも相手は月から、しかもお姫様、どうすればいいんだか」
「朝から夫婦で密談ですか？」
バレるのを早くする候補Ａが現れた。どうする？
「そそそそんな訳ないでしょ！」
「あのー、密談バレバレなんですが」
菜月の実に判りやすい反応。翠にしてもそろそろ新しい反応パターンが欲しいと思う。
「それよりもビッグニュース！今日うちのクラスに留学生が来るのよ！」
情報一番乗りといった感じで翠が話す。
「知ってるけど？」
「うん、俺も」
「そして私も」
「なんでみんな知ってるのよ〜！」
情報を伝える人間にとって、先を越されることはいかに悔しいか。この時の翠を見ればそれがよくわかる。

ホームルームの時間。いつものように、時間通りに先生がやってくる
「今日は難い挨拶はなし、みんなに留学生を紹介するぞ」
前振りもなしでいきなりの紹介。そして入って来た。制服姿で。一分の隙もなく。その瞬間。
地響きのような音。影の薄い男性軍がここぞとばかりに我も我もと歓声を揚げる。
人によっては天に向かって拳を突き出し、我が身の幸運を表現している。
「静まれ静まれ静まれぇ！」
男性軍、および控えめながらも感嘆の声を揚げる女性陣をヒールで床を踏むことで静止し、先生が黒板に名前を書く

『フィーナ・ファム・アーシュライト』

名前からして地位が高そうで、そして異人であることを示している。
「あの子が達哉の所に来たお姫様・・・」
「どこの人だろう？綺麗な髪、すっごい美人」
「ほう、まずはお手並み拝見ね」
「朝もそうだったけど、制服があんなに似合うなんて凄いよなぁ」
各自の反応はそれだけインパクトがあったということを示している。隣にいる先生だって相当な美人なのだが、それすら霞むほど。
「彼女は月のスフィア王国からの留学生、さらにはスフィアの皇女様だ」
この瞬間、教室が水を打ったように静かになった。
「皆様、始めまして、スフィア王国皇女、フィーナ・ファム・アーシュライトと申します。
地球の事は詳しくは判りませんが、何卒宜しくお願い致します」
一字一句、全く隙がない。そして深々と礼。礼一つとってみても完璧としか言い様がない。
「すごいなぁ」
見物というか品定めをしている男共の口々からそんなため息が次々に溢れる。
「綺麗ね」
女共からもまたため息が。同性から視てもフィーナという存在は眩しい。
「みんな、緊張しなくてもいいぞ、外交問題にならないように普通に付き合ってやってくれ、当たって砕けろだ！」
「(それじゃ付き合えないって！)」
達哉だけでなく、他のクラスメイトもみんなそう思っただろう。何せ相手はお姫様なんだから下手に当たったら地球そのものが砕けかねない。

　休み時間。明らかに気まずい、重い。確かに周囲の面子はフィーナの事を話題には上げているようだが、誰も彼女へと歩むことができない。
「(俺が行ったらバレるよなぁ・・・)」
いきなり男性が行くのはマズい、それでは仁さんになってしまう。
「やっぱここは菜月が行くべきじゃないかしら？」
達哉の近くにいた菜月に翠が助け舟を出す。ただしこの船はかなり浸水が激しいが
「翠！一人より二人って言葉知ってる？」
「遠山翠、行きます！」
「鷹見沢菜月、行くわよ！」
しかし二人の行動は僅かに遅すぎた。

「そこのファム・アーシュライト」
「は、はい？」
いきなり称号付きファーストネームで呼ばれればいかにフィーナと言えども動揺する。
「昨日はありがとうございます、クラスメイトなのも何かの縁ですね」
「鳥谷真琴、判らないことがあればお姉さんにどーんと任せなさい♪」
とはいえ真琴にはつい先日会っている(名前は聞き損ねたが)のだから回答に苦慮することはない。昨日同様礼儀正しく挨拶を返すのみ。
「鳥谷様、ありがとうございます」
「じゃ、早速」

「ちょっとまったぁ〜〜〜！」
「留学生を悪の道に染めるな〜！」
フィーナに手を差し出す寸前に乱入してくる菜月と翠。怒マークを表示した顔が眩しい。
「失礼ね。勧誘と言って欲しいんだけど」
「もう勧誘かい！」
「おお、シンクロしてる♪」
「ととととにかく、月の姫様に怪しげな知識を吹き込まないで！」
「貴方達は？」
「えーっと、鷹見沢菜月」
「同じく遠山翠」
「鷹見沢様と遠山様ですね」
「名前でいいわよ、鷹見沢だと読みにくいでしょ？」
「あんたが言うな！」
真琴のタイミングよい乱入と菜月の絶妙な突っ込み。
「お３人とも仲が良いのですね」
「ま、まあ・・・」
確かにフィーナとは打ち解けることはできた、しかし何か腑に落ちない。
だがこれをきっかけに周囲のクラスメイトたちが一人、また一人と会話に加わっていく。

「(これで一件落着かな)」

「フィーナ姫って、今はどこに住んでらっしゃるのですか？」
「達哉の家でしたよね？」
この瞬間、達哉は幼馴染で隣の家に住んでいる菜月を人生で一番憎らしいと思った。

「(終わった、俺の平和な学園生活)」
達哉は立ち上がれなかった。ガシっと両肩を掴まれて椅子に固定されたからだ。
「・・・さて、聞かせて貰おうか」
「・・・場合によっては五体満足ではなくなるけどな」
「も、黙秘権黙秘権！」
「被告人、朝霧達哉君には黙秘権は認められていません」
男達(＋女性１)の過酷な尋問が始まる。ちなみに弁護士はいない。
「俺達は名前すら貰えない雑魚キャラなのに、なぜ朝霧だけが！」
「そうだ！格差社会許すまじ！」
「基本的人権の無視だ！」
「をほほ、モテる男は大変ねぇ」
・・・最初に話しかけた人間が一番楽しそうに尋問をしていたのは当然の成り行きだろう

「夕日が眩しいなぁ・・・」
「本当にごめん、達哉！」
強制収容所の囚人みたいな表情の達哉、いかに過酷な尋問を受けたかがわかる。
「いいよ、フィーナ姫とみんなが仲良くなれるぐらいなら俺の苦行なんて」
完全に顔が笑ってる。
「フィーナ姫の方はあの後どうでした？」
「私もたくさん質問されましよ、おかげでみなさんと仲良くなれて嬉しいです」
「やっぱりみんな、『きっかけ』が欲しかったんですよ、お姫様といっても同級生ですから」
達哉が言う。ただしそのきっかけを点けたのがこともあろうの人なのだが。
「その・・・達哉様？」
何かを感じたのだろうか、フィーナが足を止める。
「姫さま〜」
しかしその意見はミアの声でかき消された。心配で迎えに来たのだろう。
「姫さまが心配になりまして・・・」
「いいのよ、ミア」
心配なのはフィーナも一緒なんだろう。
「後は任せたわよ、達哉」
ミアも来た、ということは自分の役目は今はない。そう判断した菜月はトラットリアへの道を駆け出した。今夜の役目を果たすために。

「そろそろ夕食の時間ですね」
「ええ、そうですね」
家に戻るなり、さやかから『時間を稼いで』という秘密指令が達哉に託された。
「それで物理化学なんですが・・・」
だからカテリナの学習要綱と進行をフィーナに教えてひたすら時間を稼ぐ。
「物理化学は月の方が高度ですね、ですが政治経済はかなり大変そうです」
地球と月では政治形態が全く違うから仕方ないだろう。
「体育はかなり違うなぁ」
やはり突き合わせてみるとさまざまなところに違いがある。同じなのは数学と国語ぐらい。
社会科系に至っては完全なやり直しだ。
それを勉強しようというのだからフィーナ姫って凄いとまざまざ感じる。
「・・・何か、遅くはありませんか？」
さすがにこれ以上は厳しい。フィーナ姫に勘付かれる前に姉さん！
「達哉君、お待たせ」
姉さんという援軍が駆けつけてくれた！後は行くだけだ

「こ、これは・・・」
「わぁっ」
入ってきたフィーナとミアが素直に驚く
トラットリア左門のテーブルにはさまざまな料理。どれも鷹見沢親子が腕を振るったものばかりだ。
そして壁には『歓迎！フィーナ姫・ミアさん』という垂れ幕まで掲げられている。
「今日はお２人の歓迎会を開催しま〜す！」
歓迎会。達哉に下された秘密指令とはこの為だったのだ。
「姫さま・・・」
「み、皆さん・・・」
いきなりの展開に戸惑う２人。でもその奥には感謝の表情が見て取れる。
続けて戸惑っている二人を今のうちにと入り口から中央に引っ張り、準備完了。
「じゃあ菜月ちゃん、お願い」
最初の挨拶は菜月。しかし緊張の余り足が地についてない。昼間の会話は何だったんだ？
「こここ、このたびはトラットリア左門にようこそ！」
それは違う、達哉は思わずトレイをぶつけたくなった。
「(落ち着け、落ち着け菜月)」
深呼吸のポーズを見せて菜月を落ち着けようとする達哉。しかしその行為は甘かった。
「ちわーすっ」
「マスター、美人二人追加！」
からんからんというベルの音。翠と真琴だ。
「何でバレたんだ・・・」
「をほほ、この真琴に隠し事なんてやろうなんて」
「同じく、遠山さんものけ者には不満であります！」
家族だけで歓迎会をやろうというのは、間違いだということが良く判る追加キャラだった。
「と、とにかく、真琴さんと翠さんも来てくれたということで改めて！」
「司会者がんばれ！」
「応援してるよ！」
援軍なんだか敵軍なんだか判らない２人の声援を背に再び菜月の出番。
「お二人が来てくれてうれしいです。ようこそ、そしてよろしくの気持ちを込めて準備しました。
難いこと抜きでパーっといきましょう！」
菜月の挨拶と共にクラッカーが開始を合図し、会場を舞うテープが2人を歓迎する。
「ありがとうございます」
「ありがとうございます」
フィーナとミアが深々と頭を下げ、各自パーティ形式でゆるりと進行する。
仁と菜月が料理を運び、麻衣は飲み物を運んでいく。
そしてさやかはフィーナとミアに料理の説明を。そして達哉はというと後から来た真琴と翠に釈明をする。
時折いつもの癖が出て料理を運んでしまうのは悲しい性だが。
そうこうしているうちに飲み物と料理が一通り回ったらしく、さやかが場を切り出す。
「それでは皆さん、飲み物が回ったところでフィーナ様よりお言葉を頂きます」
「はい」
グラスを手にしたまま、フィーナはすっと歩み・・・出せなかった。
「きゃっ」
突然、フィーナの下半身が膨らんだ。何か入ってきたのだろうか。
「ジャンジャジャーン！」
そしてなんかよくわからない効果音と共にフィーナのスカートの中から中年の男が現れる。場違いという意外にない。
怪しいサングラスと共に首からは高性能っぽいカメラを吊り下げている。
「こいつ誰？」
一番近くにいた真琴がこぼれかけたフィーナのグラスをひょいと受け取り、そのまま怪訝そうな表情で問う
「聞かれたならば答えねばなるまい、私こそは地・・・」
「４８の部長技の一つ、部長ストンピング」
何か硬いものが潰されるような鈍い音。真琴の足が彼のカメラを踏み潰した音だ。
「貴様！ワシの大切なカメラをこんな目に遭わせ」
しかし彼の言葉は最期まで発音されることはなかった。邪魔者は早く消えろという周囲の圧、そして
「４８の部長技の一つ、部長サークルキック」
グラスの液体を全く揺らさない芸術的な廻し蹴り。哀れな彼はサッカーボールのように（なぜか開いていた）勝手口から星となって消えていった。
「さて、やっぱり今度は歓迎者の出番かしら？」
何事も無かったかのように場を仕切り直す真琴。
「では」
真琴からグラスとバトンを受け、場の注目を惹かせるべく一歩前に出るフィーナ。
「本日は私とミアのために、このような歓迎会を設けて頂き、誠にありがとうございます」
「フィーナさん、もっと気楽に」
あんまりにも硬いというか、これでは公式行事。翠が言うのも無理はない。
「私たち家族の一員なんですから、崩されても結構ですよ」
さやかのフォロー。そうだった、さやかはホストマザーなんだ。
「まだ一日だけですが、新しい発見や出会いばかりです。
私が地球の常識を知らずに皆様にご迷惑をお掛けすると思いますが
どうか、ミアともども宜しくお願い致します」
ミアともども再び一礼。そして周囲の顔を見回して話を続ける。
「それと、もし宜しければでいいのですが、皆様に一つお願いがあります」
改まって話すフィーナ。それを一字一句逃さまいと聞く全員。
「私のことを『フィーナ』とだけ呼んでは頂けないでしょうか？」
そしてその視線は達哉に向いている。
「達哉君、ご指名よ」
「主役の出番よ、ほら」
右にいたさやかに小突かれ、左にいた真琴に押し出され。達哉はフィーナの真正面に運ばれた。
「俺の事も『達哉』と呼んでくれるのなら、喜んで」
言われるまでもない。フィーナがそうなら俺も同じだ。
「フィーナ、ようこそ地球へ」
「ありがとう、達哉」
達哉が手を出し、フィーナの手がそれに重なる。
「ほら、ミアも」
そう、ミアも忘れてはいけない。月から来たのはフィーナだけではないのだから。
「で、でも、達哉様は、年上ですから」
「俺はフィーナと同じくミアって呼ぶけど」
「そ、それでも・・・」
困惑するミア。やはりこのあたりメイドという立場が邪魔してるからだろう。
「じゃ、『ミアさん』、これで行かない？」
麻衣の隣にいた翠が名案を出す。
「いいんじゃない？」
「さやか、達哉、麻衣」
「さやかさん、達哉さん、麻衣さん」
フィーナとミアがそれぞれの呼称で『家族』の名前を発言する。
「待って、私も私も！」
「翠さんもであります！」
「くすくす、もちろん菜月も翠も一緒よ」
「そうですね、菜月さん、翠さん」
ここまで来るとフィーナもミアもくだけたものだ。
「私は『真琴様』の方がいいけど？」
「あんたも一緒！」
菜月と翠に同時に突っ込まれ、結局真琴も同等の地位に格下げされてしまった。
「じゃ、これはこうしましょう」
さやかが『歓迎！フィーナ姫・ミアさん』の垂れ幕から『姫』『さん』の部分をマジックで塗りつぶす。
「これで一層親睦が深まったわね」
改良された垂れ幕を見上げてフィーナが感想を述べる。歓迎会は大成功に終わりそうだ。

フィーナとミアも含めて歓迎会を片付け、達哉が自宅へ戻ろうとした時。
ふと横に目向けると月明かりの下にフィーナが佇んでいた。
じっと動かずに月を見上げている。
「荒野ばかりの月も、３８万キロ離れた所から見ると・・・綺麗ね」
後ろにいた達哉に気づいたのだろう。フィーナから話しかけてきた。
一昨日の夜にも２人だけになったが、その時は話すも何もという状態だった。
今日の夜も２人だけになった。でも今度はちゃんと話せる。
「そうだね」
フィーナの故郷。月を見上げた。
昔、地球と大きな戦争をやったとは思えないほど平穏に光り輝いている。
でも月の欠けた暗い部分に僅かに光の点が見える。この僅かな光こそ月の人々の生きる光。
「達哉。私、月に来るのは二度目なの」
「え？」
「一度目は幼い頃だったわ、ほとんど覚えてないけど」
・・・幼い頃？
フィーナに最初会った時に湧き出たイメージが再び焦点を結ぼうとする。
「その一度目の時・・・」
何だ、いったいこの心の奥底のものは。俺は一体何を忘れている。
「いえ、何でもないわ」
奥底のものが動き出す前にフィーナが話を打ち切る。おそらく彼女は
「地球からだと、月はこう見えるのね、月から見た地球と比べて、随分小さい・・・」
随分どころではない、月から見た地球の大きさは地球からのそれに対して１３倍以上、明るさに至っては７０倍を超える。
それだけ圧倒的な存在感を天に背負って月の人は生きている

これから先、フィーナともっと仲良くなって、月のことをもっと知ればフィーナの言葉の続きを聞くことが出来るだろうか。
宇宙空間のように漠然としたものだけが達哉の心に広がっていた。

ぺーじとっぷへ。

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