いつだって、真剣勝負だ。
　四六時中、全力で挑み、全力で戦う。
　敵がどんなに巨大であったとしても。

「……すっごい」

　外野の、なんの気もなしの呟きが、それが、たまたま選手に大きく影響してしまうなんてこと。
　遇にあったりする。

「え？」

　次の瞬間、ガシャン！！とケタタマシイ音が鳴って、倒れた。スカートが、同時に派手にめくれ上がった。

　僕は目を見開いた。
　だって、自分の知る範囲内で、それは初めての敗北だったから。
　驚いた。

　痛ったぁ……という、うめき声の後、素早い動作ですぐに立ち上がった。
　スカートに付いた土、右手で軽く払いのけて。
　キッと、鋭い一瞥をこちらに浴びせて来た。
　僕は肩をすくめて、頭を下げた。ごめん、の一言がノドの辺りで引っ掛かった。
　真剣勝負を邪魔して、ごめん。

（あ）
　その気持ち、通じたんだか、通じなかったんだか、結局分からなかった。でも。
　目が、死んでない。まだ、ギラギラ光ってて。チャレンジャーのままだ。と、その時気付いた。
　重たそうな武器を細腕で起こして、もう一度。その目のままで、敵を睨みつけて。

　ごくっと唾を飲み込んだ。すっごい、と思った。
　負けたのに、なんて、なんて強いんだろう。なんて、カッコイイんだろう。

　渾身の力を右足に込めて。こぎ出す。
　右へフラフラ、左へフラフラ、あと３メートル……

　がんばれ、と声を掛けて、その小さい背中を押して上げることができたなら、どんなに。どんなにいいだろうとも思う。
　こんな僕でも、力になれたら。
　握った手のひら、じっとり汗に濡れてて、驚いた。
　慌てて、ズボンに擦り付けて、見守る。勝利の瞬間を。

　残り２メートル、大きく傾く、ハンドル握り直して無理やり方向を変える、１、メートル……あと少し、……最後の一こぎ……

　シャーッ！という快音とともに、向こう側へと、その小さな背中は消えて行った。

「やった！！！」

　と、思わず歓声を上げて、僕は見えなくなった背中を急いで追いかけた。もちろん僕の足じゃ敵わないことぐらい、百も承知の上で。

　僕は坂のてっぺんに立って、もう一度「やったー」と、拳を握る。

　１３１勝目だった。自分が知る範囲内によると。
　もうチャンピオンになったって、よさそうな成績だった。
　でもいつだって彼女は、チャレンジャーだった。果敢に挑んでいく、チャレンジャー。
　そしていつだって、勝つのだ。負けない。負けてなんてやらないんだ。
　恐ろしくカッコイイ。僕のヒーローだ。