この時間帯の空が、一番きれいだと思う。

　朝のニュースで、今日が晴れでも雨でもくもりになったとしても、一番汚れていない空気を集めた空。

　ひとりじめ。

　むふふ、と思わずゆるんでしまった口元から、笑みが漏れる。
　幸い、聞きとがめるのは、常に三歩先をゆくイチロだけだった。

　ぴん、と空にまっすぐ伸ばした二つの耳を動かしたイチロは、首を器用に動かして、繋がったヒモを引っ張った。
　ぐん、とニ、三歩先を急かされて。
　しゃあないな、と思って、小走りになって追いつくと、くるっと向きを変えて、今度はこちらに向かって、飛び掛ってきた。
　ちょうど、胸のあたりに前足が達する。
　それぐらいのサイズのイチロは、色々な種類の毛が混じった、真性の雑種で、世界に一匹しかないそれはそれは貴重な犬だった。５年くらい前に、親戚のおばちゃんの家からもらわれてきた。
　なんでも母親もまた雑種で、父親はかの有名な１０１匹ワンちゃんの１匹だったらしく、イチロの身体は70％ぐらいの毛は白だが、ところどころに、こげ茶色に染まった部分がある。
　そのまだら模様が絶妙なバランスだったりするから、愛らしさとバカっぽさを余計に際立たせているのだ。

「ぎゃ」

　愛犬の突然の行動に、虚をつかれたイノは、思わず握っていたヒモを手離した。
　ヒモの先に、学校で下から１、２番を争う足が繋がらなくなったのをいいことに、
　イチロは、ここぞとばかりに全力疾走を始めた。

　幸い、線路に沿うようにはられたフェンスと、立ち並ぶ住宅の壁に挟まれた、一本道ではある。
　あとは、新聞配達のバイクだけ、気をつけてくれればなんとか。
　生きて、再会できるはず。

　イノはことさらに騒がず、ゆっくりとイチロの後を追いかけ始めた。

（おかしい。いない）

「イチロー？」

　伸ばして呼んでみると改めて分かるのだが、イチロの名前はイノの父親の趣味によって付けられた。
　足の速さなんて、似てくれなくてもいいのだが。　

　カンカンカン、という甲高い音が、小さく風に乗ってやってくる。
　生温かい温度が、もうすぐ春がやって来ることと、もうすぐ朝一番の電車がやって来ることを知らせてくれた。
　イノは素早く、この先の地図を思い浮かべた。
　このまま南に向かって行ったら確か、大きな踏切があったはず。

　音がだんだん大きくなるにつれて、イノの目にも黄と黒のしましまの遮断機が見えてきた。きちんと下りて、役目を果たしている。
　しかしあれがはたして、あの犬に対してはどれほどの効果があるものか。

　ほ、とイノは胸をなでおろした。
　踏切の前でちょこんと座っている、白地に茶色のまだら模様には見覚えがあった。
　首からだらんとぶら下げたヒモが、何よりの証拠だった。

「イ」

　チロ、と呼びかけようとして、イノは異変に口を閉じた。

　白地に茶色のまだらの模様の隣に、もう一つ、見慣れない模様があった。

　真っ黒な背中。
　イチロが小さく見えるくらい大きい背中。
　見覚えのある肩のとがり具合で、学生服だと気がついた。

（高校生？こんな早くに？）

　自分のことを思い切り棚に上げて、イノは眉をひそめた。
　もうすぐ朝一番の電車がやって来る。
　よく考えてみたら、別に、そんなにおかしいことじゃないのかもしれない。
　すごく、遠くの高校に通っている人だったら、この時間帯ぐらいに登校することだってあるかも。

　それでもイノの胸には、高らかな警鐘が鳴り響いた。

　カンカンカンカン・・・・！！！！

　もうすぐ朝一番の電車がやって来る。
　きちんと、遮断機は下りている。

　踏切の前で座っているイチロが、ぶわっと大口を開けてあくびした。
　バカ丸出しっぽい。
　イノの緊張感が薄まった瞬間を狙って、隣に立っていたはずの高校生が、ひょい、と身を屈めて、黄と黒のしましまの棒をくぐった。

　小さく、電車の先頭が、目の端っこに姿を現した。
　朝一番の電車は、今朝も定刻どおりに、一分の遅れもなく。
　この踏切の上を通過する。
　間に合わない、絶望的にそう悟った。

「イ、・・・イチロー！！！」

　イノは、この世に一匹しかいない愛犬の名前を叫んだ。父親は息子につけたかったらしい、某野球選手から取って付けられた名前。

　接近する電車の騒音によってかき消された声を、ぴん、と空に伸ばした耳がキャッチしたのか、ただ単に発情しただけなのか（こんなでもイチロは女の子なのだ）。
　真実をまるっと闇にくるんだまま、イチロは、真っ黒な背中をめがけて飛び掛かっていった。
　バランスを崩して、高校生が倒れるのが見えた。

　遮断機が上がり、警戒音が鳴るのを確かめてから、イノは踏切まで歩き始めた。
　ちょうど、黄と黒のしましま棒の垂直線上に、高校生が仰向けに倒れていた。

「・・・あの」

　おはようございます。

　言い逃した代わりに、というわけではないけれど、とりあえず朝の基本から始めてみた。

　高校生の顔の上を、イチロの赤い舌がべろべろと這い回っている。
　なんにせよ、結果よければすべてまるっとよしだ。
　イノは今朝のご飯は奮発することを約束して、イチロのヒモの先を掴まえ直した。
　少しだけ力を入れてひっぱって、イチロを、高校生の上からどかした。

　高校生は腹筋を使って、背を起こした。

　イノはまじまじと、やっぱり、さっきの奇跡は女の本能から呼び起こされたものだったと悟った。

　イチロの舌に丁寧にメイクされたおかげで、てかてかになった顔は、朝一番の太陽を浴びてもなお白く透き通っていて。
　女の子のような長いまつげが落とした影が、うつろな目の色を隠していた。
　見ているだけでイノの体温が一度くらい上がるほどの、きれいな顔をした、男子高校生だった。

　真っ黒な学生服の上に、点々とイチロの足跡らしきマークがたくさんついている。
　一瞬ですみませんマークを顔に貼り付けたイノを、笑い声が吹き飛ばした。
　高校生は身体をつの字に折り曲げて、近所迷惑も顧みず、朝一番の空に向かって、大声で笑い出した。

　少し前に抱いた感情をすべて壊して、というかイノの勘違いでなければ、この人は朝一番の電車の前に飛び出そうとしていなかったか？
　深まる混乱などそっちのけで、高校生はおよそ一分ぐらいは、笑い続けていた。

「なんていう、名前だっけ？イ、なんとかって」
「・・・はあ？」
「な、ま、え。　なに？」
「・・・ああ、いのりです」
「イノリ？」

　と、きれいな高校生が呼んだのは、イノの、いのりのことではなくて。
　盛んにしっぽを振って、砂埃を量産し続けているイチロのことで。

　ぴん、と空にまっすぐ伸ばした耳で敏感に反応して、一歩ニ歩、とまたイチロが近づいていった。
　ちょうど、目と目の高さをつり合わせて、高校生とイチロが至近距離で向かい合う。

「さんきゅう、イノリ」

　ちゅ、と音をたてて、高校生がイチロの鼻のあたりにキスをした。
　イチロは盛んに振っていたしっぽを一瞬止めて。
　イノはなんとなく、真実を伝え逃したまま、踏切の前で。

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