＋体温＋

　　10　昨日とは違う答え。　　

　チャイムが鳴り響いて、理実は自分のしたことに気がついた。
　朝のホームルームが始まってしまった。
　ごめんなさい、と慌てて理実が謝ると、瀬名は苦笑いをした。
「ほんとに、昨日も今日も、ごめんなさい」
　深々と頭を下げると、瀬名が一緒になって、こちらこそ。と頭を下げた。
　教室から連れ出しまではよかったものの、どこに、とか肝心の計画を立てていなかった。
　瀬名の提案で、部室が建ち並ぶ体育館裏に行くことになった。
　ここはバスケ部専用の憩いの場らしい。
　裏口に続く、コンクリートでできた階段を促されて、瀬名と並んで腰を下ろした。
「灰谷と、上手くいったみたいだね」
　淋しげに呟かれた言葉に、今度は迷わず、理実は首を横に振った。
　瀬名が意外そうに目を大きく開けた。
「え、だってさっき……」
「付き合うことになったのは本当、なんだけど。ちょっと事情があって」
「事情？」
　覗き込んでくる目からそらさないで。
　真剣な気持ちに見合うものを、返したいと思った。自分のできる範囲で。
「私、瀬名くんには本当のことを話しておきたくて、それで」
　こんなところに連れ出してしまった。
　瀬名がそれ以上追及しなくなったので、一つ一つ順序よく説明し始めた。
　昨日のことを、誤解のないように。
　伝わればいいな、と思っていた。色々なこと。

　一通り聞き終えた瀬名は、両手を階段について、はぁ、とため息をついた。
　どうやら一時間目の授業が始まってしまったらしい。
　ときどき一番近くの教室から漏れてくる先生の声と、風の音だけが聞こえた。
　今日も昨日に負けない快晴で、風が心地よく感じられた。
「……つまり、カムフラージュで付き合うってこと？　男除けのために？」
「すごく灰谷くんに甘えてて。瀬名くんには失礼だと思ったんだけど……」
「今は男と距離を置いておきたいから？」
　思わず頷いてから、慌てて理実が謝ると、ひらひらと手を振って、違う違うと二回繰り返した。
「俺って、そんなに柳原さんを追い詰めちゃったんだな」
「別に瀬名くんのせいってわけじゃなくて」
「でもできればそのカムフラージュ役、俺がやりたかったな、なんてね」
　漏れた本音に、理実は驚いた。
　その様子に瀬名はまたため息をついた。
「ま、灰谷ならしょうがないか。自分でそう仕向けたところもあるし」
　瀬名は立ち上がってズボンの砂ぼこりを払った。
「なんかみんなから言われてたみたいだけど、俺のことは気にしないでいいよ。ちゃんと返事はもらえたし。灰谷は、同性から見てもいい奴だしね。
……たぶん、そういうことになら一番適役だと思うよ」
　一緒に教室に戻ることはできない。理実はそう思って、座ったままでいた。
　それでも、去っていく背中を惜しく思ってしまうのは、きっと優柔不断な性格のせいで。
「瀬名くん、あの、ありがとう。嬉しかったの。昨日は上手く言えなかったけど」
　心からそう思っていることが、瀬名に伝わればいいな、と思う。
　瀬名は校舎に入る前にもう一度だけ、振り返った。
「嘘でも、仮の彼氏だとしても。　灰谷じゃなきゃ、ダメだったんだよね？」

　昨日とは違う答えを。
　瀬名には本当のことを知っていてほしい、と思った。
　真剣な気持ちに見合う、真剣な気持ちで。



「帰り？　いいよ、じゃあ昇降口で待ち合わせで」
　誘ってみれば簡単に、一緒に帰れることになった。
　それが付き合えば当たり前のことになるなんて、今にも破裂しそうな心臓を思うと、信じられない。
　今日の授業の内容とか、当り障りのない会話をする。
　灰谷が帰宅部だということを初めて知った。
　成績も運動神経も悪いとは聞いたことがなかったので、意外に思う。
「柳原は？　なんか入ってたっけ？」
「ううん、私も何も。放課後は図書委員があるぐらいかな」
「じゃあ、結構一緒に帰れるかもな」
　こんな、なんでもない言葉にも慣れるときがくるんだろうか。
　理実にはやっぱり信じられない。
「……もしかして一緒に帰るの嫌だ？付き合ってるのが周りに認知されるまでの辛抱だとは思うけど」
　とんでもない、と理実はふるふると首を左右に振った。
「そういえばさ、昨日図書室に行ったの、すごく久しぶりだった」
「あー……へんぴな場所にあるもんね、調べものがあってもなかなか行けないよね」
　苦笑しながら、図書室までの道のりを想像でたどる。
　図書室は、三階の一番奥にあり、二階のとある階段からしか来られないようになっている。
　まるで人を遠ざけるような構造だと、理実は常々思う。
「おかげで図書委員の仕事なんて、ぼーっとしてることだけだよ」
「それ、柳原の得意分野っぽい」
　からかわれたのだと気がつくまで、理実はぱちぱちと瞬きを繰り返した。
　駅の改札を通って、ホームに立つ。
　そこには同じ制服が溢れていて、心なしか、視線が痛いような。
　灰谷に、気にするそぶりは見えなかった。
「でも、静かで。オレ、ああいう雰囲気は好きだな」
　電車が入ってくる騒音に、消されなかった言葉が頭に焼きついた。
　心地よいものと一緒に、重たいものが胸に広がっていった。
「灰谷くんは、本当によかった？」
「なにが？」
「私は、その、付き合ってもらえて、助かるよ。正直まだ、誰とも恋愛する自信が持てないし。でも、灰谷くんは？　なんのメリットもないじゃない？」
　一瞬、灰谷の目に暗い、底のないものが映ったような気がした。
　たぶん、ホームの屋根でできた影のせいだろう。
「あのだから、私ができることならなんでもするから、言ってね」
　信じられないものを見たような顔を、灰谷がした。
　二人して、危うく電車に乗り遅れそうになり、閉まりかかる扉の隙間に慌てて飛び込んだ。
　がたん、一つ揺れてゆっくりと電車が動き始める。
　西に沈んでいく太陽が赤く、灰谷の顔を照らし出した。
「……そういうすごいこと、簡単に言っちゃダメだよ」
　それからも、明日の授業の内容とか、当り障りのない会話をした。
　理実が降りる、一つ前の駅を通過したときに灰谷が言った。

「柳原って映画、好き？」
「あ、うん。好き」
「今週の日曜ってひま？」
「うん。ひまだよ」
「じゃあ、付き合ってもらおうかな」

　簡単に、初デートすることとなった。