＋体温＋

　　25　うさぎがくれた。　　

　校内放送で、文化祭一日目の終了が告げられている。
　さっきまでと比べると、校内の人口密度がぐんと下がっていた。体育館前の渡り廊下あたりまで来て、理実はやっと足を休めた。
　あがった息を整えるために、深い呼吸を繰り返す。

　気がついたら、走り出していた。全力で、あの場所から逃げ出していた。
　盗み聞きしてしまった、という罪悪感があるのは確かで、どんな顔して会えばいいかわからなかったから、とか。
　そんないいわけは全部嘘じゃないんだけれど、本当のところはもっと別ものだってわかっていた。もう逃げられないんだって、この期に及んでも考えていた。　
　ふと、視線をやった廊下の真ん中に、しゃがみ込んでいる女の子を見つけた。
　情けなくて、みじめで、明日からどうすればいいのかわからないって、泣いていた女の子。
　今、思い出してみると、赤面してしまうくらい恥ずかしい。
　どうしてあんな、いくら熱で弱っていたからって、情けなさすぎる。後悔するにしても遅すぎるけれど。
　でも、思いもかけないところから差し出された手は、あった。
　恐る恐る触ってみたら、ひんやりと冷たくて。
　手の冷たい人は心があったかいんだ。そんなことを、すぐに連鎖して、思い出したけれど。
　でもあのときのあれは、自分のほうの体温が高かったせいだって、後から冷静になって考えてみて、納得もしたんだけれど。
　この手を信じてみたい。
　そう思った気持ちに、嘘は一つもなかった。

　灰谷のことを好きな人。あの手をほしいと思う人。
　そういう人がいるという想像は、ずっと簡単だった。
　依子や依子の友達から噂話を聞かされたときも、ああそうだろうな、とむしろ納得したぐらいで。
　でもそれじゃ、どうしてこんなにもショックなのか、説明できない。
　もっと奥の、底のほうに閉まってある気持ちを引き出さないと。
（ごめん、オレ、別に好きな子がいるんだ）
　いつか、そう言われたときのための準備は、ちゃんとしていたはずだったのに。
　理実は下唇を噛んだ。気持ちが一ミリも、漏れ出さないように。
　もう一つ、深く呼吸をする。ひ、とノドが鳴ったけど、気にしないことにする。
（灰谷くんに誰か好きな人ができたら、私、すぐに離れるから）
　約束をした。だから、守らなくちゃいけない。
　すごく、シンプルなこと。
　実行するためには、自分の都合なんて考える必要はない。
　繋がった手を、こちらから離す。それだけのことだった。


　


　どれくらいこうしていたんだろう。
　わからなくなるくらい、渡り廊下の隅で、膝を抱えて座っていた理実に、夕日の最後の輝きをバックにして、覆いかぶさった影があった。
　薄暗くなった視界の中で、理実は少しだけ顔を上げる。　　
「……お前は、なんて顔してんだ」
　あ、うさぎがしゃべった。と思ったら、暗転して。
　急に目の前が真っ暗になっていた。
「わっ、ええっ？」
　我ながら間の抜けた声が出た。突然の展開に身体と、それから二つの目のほうもついていってない。
　その暗闇には、小さな二つの穴が開いていて、わずかな光が漏れ出している。
　とりあえず、そこから覗いて外を見てみたら、うさぎのでっかい身体の上に、頭に白いタオルを巻きつけた、不機嫌そうな顔が乗っていた。
　あっくん、と名前を呼んだら、もう、少なくとも首から上はうさぎじゃなくなったのに、返事がなくて。
　高い位置にある、いつもどおりの変化の少ない表情を見たら、理実の中に蓄積していたものが弾けて、崩れた。
　あっくん、あっくん、と何度も小さな子どもみたいにくり返し、呼ぶ。
　だんだん、小さな穴から見える、わずかな風景までぼやけてきて、怖かった。
　世界から、唯一の光がなくなってしまうのは、怖かった。
　どうして、こんなに涙が出るんだろう。身体のどこに、しまってあったんだろう。
　自分のことが、一番よくわからないと思った。

　手を、引っぱられるのがわかった。
　人間じゃない、感触と温度で。毛むくじゃらの手で。
　つれていかれた場所には見覚えがあった。
　バスケ部専用の憩いの場なんだって、瀬名くんが言ってた。
　記憶と一緒に少しだけ鈍い痛みを思い出して、また鼻の奥がつんとした。
（どうしよう。私まだ、こんなにも弱い）

　

　

　――　真っ暗な世界は、理実を守ってくれているのだ。
　そう理解できたのは、泣くだけ泣いて泣き尽くした後だった。
　二つの小さな穴から外を覗いてみると、確認できる範囲にはもう誰もいなくて。
　外も、中と一緒ぐらいの暗闇になっていた。だから、もうはずしても大丈夫かな、と思った。
　理実は頭を持ち上げて、外に出た。
　ひんやりとした空気が、理実の身体に溜まった熱を冷ました。
　手の中に収まった、ぴんく色の、だらんと伸びた耳が特徴的な頭を、すぐに持ち主に返さなくては、と思った。けれど、案の定というか、見渡せる場所に半身は見つからない。
「……あっくん？」
　呼んでみる。一番伝えたいことを、いつも言い逃してしまっているような気がした。
　でっかいうさぎは、ぴんく色の頭と、ひんやりとした空気だけを残して、消えてしまっていた。