灰のなか夜のいろ　２

灰のなか夜のいろ　　２

　うっわー、最悪。
　はため息をつく。店から家までは比較的大きな道で明るいのだが、自宅近くに一か所だけ、暗くて狭い道がある。そこに、海賊や山賊がたまに出没するのだ。
　身ぐるみはがすぞー、ってタイプの連中だな。
　呑気に胸中で呟きながら、は両手をパーカーのポケットに突っこんだまま歩く。
「おい、無視するとか、いい度胸だな？」
「お金なら持ってませんよ？」
「あぁ？！」
　ほら、と言いながら、はポケットから小銭を取り出す。
「使っちゃって、今はこれだけしかないんで、見逃してもらえません？」
「馬鹿にしてんのか！？」
　を取り囲むのは５人。武器はナックル、サーベル、ナイフ。ナックルの男は大きく、背は先ほどまで店にいた、ハートの海賊団の船長と同じぐらいだろうか。
　筋肉が酷い……。
　無駄な筋肉、いっぱいついてるっぽくてカッコ悪っ！
　さすがに口には出さないが、男たちは馬鹿にされたと理解したのだろう、目の色が変わった。
「あーあ、オレ、一般人なのに。不名誉な結果になってもしりませんよ？」
　男たちは聞き取れない言葉を吐き捨てながら、へとサーベルを振り下ろす。だが、はひょい、と軽いフットワークで避ける。両手はポケットのままだ。
　さすがにこのままだと面倒なことになりそうだと思って、気が滅入る。
「面白そうなことしてんじゃねぇか」
　そこに気配なく現れたのは、トラファルガー・ロー。身の丈程の刀を手に、ニヤリと笑みを浮かべている。
　やっちまえ！　の声に、男たちはローへと向かって走り出す。
「山賊か。おまえらにはコレで十分だな」
　ローは刀の鞘を抜かぬまま、瞬きする間もなく倒してしまった。
　オレはこの隙に逃げよう。
　はローの視界から外れて逃げようとするが、彼の長身にかかれば数歩で捕まってしまう。
　ローはパーカーのフードを掴んでグイグイと自分の元へ引きずってしまう。
「助けてやったのに、礼もなしか」
「助けるもなにも、勝手にやっつけたんだろ。オレは頼んでねぇし」
　――これがこいつの『素』か。喋りが得意じゃねぇってのも、嘘だな。
　ククク、と喉を鳴らして笑うと、ローはフードを掴んだまま引きずって歩き出す。
「ちょっ、ちょっと！　オレの家はそっちじゃねぇ！　フード、引っ張んな！」
「おまえに用がある」
「オレはねぇよ。それに、オレは明日早いんだ」
「そうか、なら船で寝かせてやる」
「言ってる意味がわかんねぇ！　店の仕込みがあるんだよ、昼飯、食いにくるんだろーが」
　細い癖に力あるな、こいつ！
「あー！　もう！　わかった、わかったから引っ張るな。行けばいいんだろ、行けば」
　投げやりに言えば、ローはようやくパーカーを引っ張る手をはなした。

「で？　オレに用ってなんだよ」
「まずはコーヒー入れてくれ」
「はあ？！」
　ハートの海賊団の船である潜水艦に入ったは、食堂に案内され、ローにそう言われて目をみはる。
「オレの分は？」
　無言の視線がに刺さる。
　はいはい、勝手に自分の分も作りますよ。なんなんだ、いったい。オレを家に帰らせろ、そんでもって、明日の昼におまえは来るな。
　胸中で文句を言いながら、キッチンへと入る。コーヒーの豆は挽いたものがあったから、それを勝手に取り出し、ペーパードリップなのだろうセットを見つけて、それも取り出す。
「で？　あんた専用のカップがあるんじゃねぇの？　それと、オレが使っていいカップも教えろ」
「コーヒーのあった棚はどれでも使っていい」
「あ、そ」
　なんでオレがコーヒーなんぞを、この誘拐犯に作ってんだ。それでも、コーヒーを美味しく飲みたいからちゃんとした淹れ方してるオレって……。
　カップを二つ手にして、椅子に足を組んで腰かけこちらを見ている誘拐犯の前に置いた。
　無言でテーブルに置いたカップを、ローも無言で手に持つ。ゆっくり一口飲むと、を見やった。
「で？」
「あぁ？」
「あんたが用があるって言ったんだろう？　まさか、コーヒー作らせるだけとか？」
「随分と気が短いんだな」
「あんたが短くさせてるんだよ」
「それが素か。なぜ自分を偽る？」
「そんなこと聞いてどうする？　関係ないだろ、あんたには」
　立ったままのに、ローは視線だけで自分の目の前に座れと言っている。
　ちっ、と小さく舌打ちして、は椅子を引いた。
「左目、ほどんど見えていないな？」
　唐突にローが問いかける。それに少しだけ驚いた顔をしたが、それはほんの一瞬。だが、それを見逃すわけがない。
　の鋭くなった視線を気にすることなく、ローは真正面からみやる。
「いつ気付いた？」
「店ん中で、おまえはいつも左を気にしていた。ほかの奴らは気付いてねぇだろうがな。それに、あの人数がいるのに、注文を間違えることがなかった」
「注文ミスなんてできないだろ、海賊相手に」
「なら、店内にいなかったおまえが、ビールと言ったクルーに間違えることなく手渡せた理由はなんだ？　覇気を使えるんだろ？　それも、緻密(ちみつ)に計算された、な」
「仮に覇気とかいうのを使えたとして、オレをどうしたいんだよ」
「この船に乗れ」
「―――……」
　この男は、自分が船に乗った先のことは考えているのだろうか。
　ローはジーンズのポケットから一枚の手配書を出した。折りたたまれたそれを開いてテーブルに置く。
「おまえだろう？　・」
　そこには小さな、女の子の姿。
「これがオレだって？　笑わせるなよ。どう見たって、オレとコレが一緒なわけねぇ」
「手配書は１０年前のものだ。それから一度も更新されていない。――これがおまえであろうとなかろうと、俺はおまえを船に乗せる」
「なんでオレに拘る？　コックが必要ならこの村以外にもたくさんいるだろ？　戦力が必要なら、それこそ、オレよりも戦える奴はたくさんいるはずだ」
「俺がおまえを気に入った。――それ以外の理由が必要か？」
　静かに、ローはから視線を外すことなく言う。しばらくそのままだったが、先に視線を外したのはの方だった。
「考える時間をくれ」
「ログがたまったら出航する。――先に言っておくが、考える時間をやっても乗らないという選択肢は与えない。たとえ嫌だと言っても乗せるぞ」
　カタリと椅子がひかれて、が腰をあげる。
「家に帰って寝る」
「この船で寝ていけ」
「遠慮するよ。――人がそばにいると眠れないんだ」
　弱い声で言ったその言葉は、どうやら本当のようだ。苦笑いしたは両肩を軽くすくめてみせて、さっきまでの荒々しさが嘘のよう。
「オレの手配書は『ＯＮＬＹ　ＡＬＩＶＥ』だ。海軍はどうしても、この左目が欲しい。この左目があれば、どんな海も思いのままに航海することができる。――ログポースがなくても、この左目がその役割を果たす。トラファルガー・ロー、あんたはこれを知ってどうする？」
　ローは立ち上がり、の胸倉を掴んで食堂の壁に押し付ける。ガン！と派手な音をたてるほどの力だ。
「悲劇のヒロイン気取ってんじゃねぇぞ。逃げてても仕方ねぇだろうが。海軍だって馬鹿じゃねぇ、今は騙せていてもそのうち見つかる。だったら、覚悟を決めろ」
「オレが女だってわかってて、普通はこんなことやらねぇだろ？」
　痛ったぁ……。
　後頭部を打った痛みで、は涙目だ。
「これぐらいやったほうが目が覚めるだろ。――今日は船で寝ろ」
「拒否権は？」
「あるわけねぇだろ。さっきみたいなのにまたひっかかるぞ？」
「あー……あれは面倒だから嫌だ」
「こっちに来い。医務室のベッドを貸してやる」
「ついでに１０時にはここを出たいんだけど。そうしないと、昼の定食作れなくなるからさ。風呂も入りたいし」
「わかった」
　ローは無言で食堂を出ると、後ろからが来ているのを確認せずに歩き出した。

　を医務室へ案内したあと、ローは食堂へと戻る。冷めてしまった残りのコーヒーを飲み干すと、テーブルの上に置いてあった手配書を見やる。
　確かに、そこには『ＯＮＬＹ　ＡＬＩＶＥ』の文字。
「キャプテン」
　先ほどを壁に押し付けた際、かなりの音がしたからか、ペンギンがクルーの代表で様子伺いにきたのだろう。
「医務室に誰か入れたんですか？」
「あぁ、１０時にはここを出たいと言っている。俺たちの定食を作りにな」
「定食？　まさか、あの店のコックを？」
「コックじゃねぇよ、店内ウロチョロしてたやつの方だ」
　そう言ってローは長い指先で手配書を掴んでペンギンへ渡す。
「これ、随分古い手配書ですね」
「貴重なモンだから破るなよ？　ま、そのうち新しいのに書き換わるだろうが」
「書き換わる？」
「こいつを船に乗せる。同一人物とわかるのに時間がかかるだろうがな」
　ククク、と喉を震わせ笑ったローはどこか楽しそうだ。
「まさか、同一人物ですか？　この女の子と？」
「さっき言っただろう、同一人物とわかるのに時間がかかるだろうと。見聞色の覇気が使える。他のクルーにはしばらく黙ってろ。あいつが自分で喋るまでは、好きにさせてやれ」
　ローは酒場を出てからの経緯を短く語る。
「随分甘いんですね」
　それは、思わず出たペンギンの本音だろう。それを咎めることなく、ローは珍しく笑みを深めた。

　翌日――。
　１０時少し前、医務室の扉が叩かれた。
「入るぞ」
　言葉をかけて、ローは扉を開けた。
「あぁ……もうそんな時間か」
　ほとんど眠れていないのか、はベッドに腰かけていた。
「今夜は何時にくる？」
「昨日と同じだな」
「なら、たぶんオレはいねぇ。今夜はダメだ、たぶん起きてられない」
　ふらり、と腰をあげ、はローがいる扉へと向かう。
「昼、あんたも来いよ」
　――美味い飯、食わせてやるから。
　すれ違いざまに言って、はそのまま船を下りた。

　昼過ぎ、ローはペンギンだけをつれて酒場へと向かった。ほかのクルーたちからブーイングがあったが、そこはローだ、完全無視して船を下りた。
「いらっしゃい。そこ座って」
　二人はカウンター席に座る。キッチンへと消えたは、すぐに戻ってきて、緑茶の入った湯呑を置いた。
「それ飲んで待ってて」
　昨夜、ローに向けた言葉が嘘のような、とげのない声音。
　しばらくして戻ってきたその手には。
「はい、こっちは煮魚」
　ペンギンの目前にそれが置かれ、ローの前には。
「こっちは焼き魚。熱いうちにどうぞ」
　どちらにも小鉢やみそ汁もついている。
「美味そうだ。――いただきます」
　ペンギンの率直な感想に、は灰色の瞳を細めた。

　２日目、３日目と、は昼にクルーへ食事を提供し、夜は休むという生活だった。がいない事に気付いたローは、仕方ないと思いつつも落ち着かないでいた。
　４日目、５日目は、昼と夜、どちらも店に出ていたが、夜はさすがに眠たそうだ。左目のせいで、見える右目を酷使するからか、眠くなるらしい。
　そして６日目の夜。
　明日にはログがたまる。そして、ハートの海賊団は出航することになっていて、この酒場で食事をするのも最後になる。
　昼にいたは、今夜はいなかった。いないことに気付くと、ローは腰をあげた。
「を頼みます」
　店主はわかっていたのだろう、そう言って頭を下げた。
「聞いたのか？」
「あいつはそんなこと話しませんよ。ただ、いつも気を張っているが、船長であるあなたと一緒にいるときだけ気を緩めている」
　ローはふわふわの白い帽子を深めに被りなおし、口元を緩める。
「まあ、知ってのとおりガサツですからね、難儀するとは思いますが」
「俺でいいんだな」
「もちろん。ここの店をする前は、これでも赤髪の船に乗ってましたからね、先を見る目はあると思ってるよ」
　赤髪のシャンクス……か。自分がこの酒場に足を踏み入れても、店主が萎縮しない理由がわかって納得する。
「おまえら、買い出しは終わってるんだろうな？」
「「当たり前っすー！　キャプテン！」」
「おまえらは先に帰ってろ」
　ペンギンは腰をあげ、ローの元へ駆け寄ってくる。
「行くんですね」
「あぁ……逃げねぇとは思うがな」
「わかりました」
　ローはペンギンにだけ聞こえる声で言って、店をあとにした。

「さすがに夜は冷えるなー」
　けれど、この景色を見るのは今日で最後だ。しばらくは戻れないだろう。――たとえ自分の能力があったとしても彼が頷かなければダメだ。
「ってか、乗るの前提かよ」
　自分の、胸中での呟きに声を出して突っ込む。
　――やばい、地が出すぎてる気がする。このまま船に乗ったら、今までの猫かぶりの意味がなくなってしまう。
　ローには気付かれているからすでに意味がない、ということには気付いているのかどうか。
　黒いパーカーにジーンズ、スニーカー。いつもどおりの服装で、パーカーのフードを被れば、光のないこの場所では、闇に紛れてしまう。
　海の見えるこの場所は、森の奥にあるため人が来ない。人の気配に敏感な自分が、唯一、気を緩める場所だ。
　視線を左に向ければ、ハートの海賊団の船が遠くに見える。
　他の海賊団も島に上陸していたが、そちらはハートの海賊団の船よりもっともっと奥にあるはずだ。そちらのほうが大きな酒場に近く、買い出しもしやすい。
「随分探したぞ」
　がさり、と草を踏む音が聞こえる。声の主が誰かわかったが、振り向くことはしなかった。
　暗闇に紛れたを見やって、ローはため息をついた。
「もっとわかりやすい恰好をしろ」
「わかりやすい恰好をしたら、ここにいる意味がない」
　逃げるつもりだったのかと思ったが、それをすぐに否定する。ここは人の気配がしないから、落ち着くにはいい場所、ということか。
「荷物はそれだけか」
「もともと持ってない。家はマスターのを借りてただけだし、生活必需品は金さえあれば買えるだろ」
　は静かに語る。
「あの日――……」
　そっと思い出すように目を細める。
「オレが生まれた島に海賊が来た。小さな小さな島だ。……女、子供は捕まって、男は殺された。そのあと海軍が来て、オレたちは無傷じゃないけど助かって」
　――海軍は、その海賊団を取り締まりたいがために、オレたちの島を囮にしたんだ。
　重い息を吐き、それでも言葉を続ける。
「海軍は、なぜかオレだけを別室に入れた。このとき、オレは左目以外に違うものが自分にあると気付いたんだ。耳を澄ませば聞こえてくる声。それが幾重にも重なって聞こえた」
「見聞色の覇気だな」
「そうだ。そういうものだってことはあとから聞いて知ったんだけど、１０歳のオレには怖かったんだ。発音されていない声が聞こえる。――その声は、どれも皆、黒く染まっているから」
　だから、怖くなって海軍の基地から逃げたんだ。
「オレが海軍の基地にいるのを知って、助けてくれたのが赤髪のシャンクスだった。――たまたま近くにいて島に様子を見に行ったらしかったんだけど、惨状を見て、居ても立っても居られないって駆け付けてくれたんだ」
「あの店主も、赤髪の船員だったらしいな？」
「両親もそうだったらしい。だから、助けてくれたんだと思う。――シャンクスに見聞色の覇気っていうことを教えてもらって、そこで使い方を教わった。最低限の身の守り方も一緒に教えてもらって、それからこの島に来た。シャンクスのお墨付きだからって、マスターの世話になることになった」
「その恰好をしろと言ったのもヤツか？」
「いや、それは自分で。シャンクスの船にいたとき、オレの手配書が回ってきた。『ＯＮＬＹ　ＡＬＩＶＥ』の手配書が……。子供のオレには逃げる力がない。だから、まるっきり性別を逆にしたなら、自分で自分の力をコントロールできるまで時間が稼げるかもしれないと」
　オレは悪いことはしてないはずなんだけどね。
「自分が海賊になるのは怖くないのか？」
「怖くないって言ったら嘘になるけど……あんたが言ったんだろ、覚悟を決めろって。言うからには、巻き込んでいいんだよな？　船長(キャプテン)？」
　ローはぽん、とフードを被った頭を叩く。
「とりあえずおまえは、コックが主な仕事だ。戦闘に出るのは、おまえ専用の武器を見つけてからだ」
「あー……ちょうどいい得物が見つからなくて。軽い刀か銃があるといいんだけど」
「次の島に寄ったときにでも、見に行くか」
「船長自ら？」
「金を出すのは俺だ」
　確かに、とは薄く笑う。
「しばらくは使い物にならないと思ってくれていいよ。大人数の中で眠れるとは思えないから」
「そのうち慣れるだろ。何かあったら、俺かペンギンに言え」
「ペンギンさん？」
「手配書のことは言ってある。それに、俺がいないときの指揮は、基本ペンギンがしているからな。ほかのやつらには何も言っていない。――おまえが言いたくなったら言えばいい」
　それまで俺は何も言わねぇよ。
「行くぞ、」
　言ってローは踵を返す。その背中に追いつくべく、は一歩を踏み出した―――。