占者の街

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　　　占者の街　　　

　　　　　　

第三章　占者の街……嘘吐きどもの場合(8)

　　　
　別に重要な情報じゃなかったっていえば、そうなんだけど。とエイミの家を出て次の目的地に向うまでの間に、チェスは苦笑いを含む声で呟いた。
「それは、僕にも判りますよ。ただ……、見逃すにはおかしなモノだったでしょ？　アレ」
「用途も含めてね」
　傾き始めた太陽に晒されて、チェスの髪は燃え盛る陽炎を纏っているかのように赤く見えた。陰影のはっきりした面を向けた彼女が今はもうバスターの顔つきで見つめる先に自分も目を転じて、ルイードは独白するように呟く。
「風船花とは、あまり嬉しくも懐かしくもないものを見ちゃいましたね。ただ、ここに出回っているのは硬い殻だけで、中身…被子の内側についてるあの「ワタ」は街に運び込まれる前に捨てられてるようですけど」
　チェスとルイードが見つめているのは、件の占者館、の周りをぐるりと取り囲む、みやげ物などを売る露天のひとつだった。店先に並んでいるのは、占者館で営業している占い師の意匠を飾った様々な小物たちや、献納するための小さなブーケ、生花、ミムサ・ノス特産の高原ぶどうの果実酒などという、旅行者相手のありきたりの品物ばかり。しかし、佇む二人の話題に上っているのは、その天幕張りの小さな店の、更に片隅、こちらはどう見ても近所の住民向け、と思われる奇怪な雑貨の山だった。
「本当は、なんて名前なの？　……あれ」
　言いながらチェスが、ルイードの言う…嬉しくも懐かしくもないもの…を指差す。真っ赤で艶々した、林檎と大差ない大きさの、堅い実。硬質化した被子の表面はいんちき臭いほどテラついていて、形は、林檎というより柿に似ているのかもしれない、やや偏平な感じだった。ご丁寧に少し残した蔓をリボン結びにされて、木の器だというくらいなのだから、取っ手にしている。上から三分の一程に薄っすら見えるのは、身と蓋の境目だろう。
「風船花の実、というのは俗称です。本来は、「サバナサ」という砂地に生える低木の実なんですよ、アレって」
「ふうん」
　尋ねてみたものの関心そのものは余りないのか、彼女は素っ気無くそう返しただけで、それ以上何も言はしなかった。だから、暗い気持ちになりそうなところなんとか踏み止まろうと、ルイードが勝手に、必要以上の陽気さでぺらぺらと喋る。
「でぇ、なんで風船花と呼ばれているかというとですねぇ、あの「ワタ」から特殊な方法で抽出された透明な液体を気化させて吸引すると、まるで自分が風船になったようなですねぇ…」
「精神高揚作用があるんだっけ？」
「らしいです」
　二人は顔を見合わせた。
「経験ないから理解出来ないけどね」
「どうでしょ。この際なので、思い切ってバスター・ジェイフォードに軽く吸わせてみる、ってのは」
　真顔で提言したルイードの額を掌でひっぱたき、チェスはさもイヤそうな顔で「やめてよ…、頼むから」と溜め息混じりに吐き捨て露天から視線を剥がし踵を返す。気にはなるがこれが仕事に関係あるのかどうかも判らない、では、いつまでも時間を割いていられない。万一これが別な事件なりなんなりと関係があったとしても、依頼でもなければ首を突っ込むような事でもないし、その気もない。
（……………大体、薬物絡みの依頼はゴメンなのよ、こっちは）
　忌々しげに嘆息し、チェスは派手な金色の髪を盛大に掻き上げた。
　次の目的地に向って足早に通りを歩きながら、彼女はグランブルーの瞳に微かな燐光を煌かせて、口の中でだけ悪態を呟く。その声はなぜか、自分でも可笑しくなるほど震えていた。
「…冗談じゃないわ、もう！　ただでさえ、銃持ってないうちの相棒は扱い難いってのに！」
　腹立ち紛れに傍らのルイードを睨んだチェスが、ふと凶悪な笑みを口元に浮かべた。
「退屈凌ぎに吸わしてもいいけど、そん時は、あんた責任もって引き取ってよね」
「えぇぇぇー！　そんなぁ」
　ふん、と言い捨てられ、ルイードは半泣きでチェスを追いかけながら、やれやれ、と内心苦笑いした。
「そんなに、素手で組み伏せられたのが気に食わないのかな？」
　呟いて、あ！　と短く叫び、怪訝そうな顔で振り返ったチェスの瞳をじっと見上げる少年……。
「意識はあるけど自覚がない、っていうのがイヤなんでしょ！　いやー、確かにアレでさっぱり記憶にない、とか言われたら、バ…じゃなくて、ミス・ヘルガスターでも腹立ちますよねぇ」
　うんうん、とやたら納得したように頷きつつ、ルイードは唖然とするチェスの傍らを通り抜けて彼女を追い越した。その足元を冷やりとした気配が舐め、背中に、刺のごとき視線がざくざくと突き刺さる。
（……………………もしかして、そんなに気にしてたのか。なんでだか知らないけど）
　その時点でルイードは全身に冷や汗を掻きながら、どうやってチェスの凶行から逃げ出そうか、そればかり考えていた…。
　例えば限りなく口が悪くとも、普段は太刀打ちできないほど強くとも、チェスというのは一個の「女性」な訳で、だとすれば、それまでがどうでそれからがどうなのか、という問題を差し引いても、全く…、超泥酔状態で完全に記憶も自覚もない男（しかもイヤになるほど二枚目だ…）に、全身キスマークだらけにされれば気にも病むだろう。おまけに、キスマークだけなら外野も気を使って見て見ぬふりも出来るだろうが、その時のチェスといったら、あちこち痣だらけで、どう贔屓（ひいき）目に見ても全力で殴り合ったか格闘したか、という風体だったのだ。
　でも、キスマーク…。
　一体、何があったのか。
　未だに、恐ろしくて誰も訊けないでいるのだが…。
「だから、冗談じゃないって言ってんのよ。善行とジャンキーの世話はあたしの仕事じゃないの！」
　脱兎のごとく逃げ出したルイードの背中に忌々しく吐き付け、しかしチェスは、どこかで小さな溜め息を漏らしていた。
　　

　　　

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	第三章　占者の街……嘘吐きどもの場合(8)
	別に重要な情報じゃなかったっていえば、そうなんだけど。とエイミの家を出て次の目的地に向うまでの間に、チェスは苦笑いを含む声で呟いた。「それは、僕にも判りますよ。ただ……、見逃すにはおかしなモノだったでしょ？　アレ」「用途も含めてね」　傾き始めた太陽に晒されて、チェスの髪は燃え盛る陽炎を纏っているかのように赤く見えた。陰影のはっきりした面を向けた彼女が今はもうバスターの顔つきで見つめる先に自分も目を転じて、ルイードは独白するように呟く。「風船花とは、あまり嬉しくも懐かしくもないものを見ちゃいましたね。ただ、ここに出回っているのは硬い殻だけで、中身…被子の内側についてるあの「ワタ」は街に運び込まれる前に捨てられてるようですけど」　チェスとルイードが見つめているのは、件の占者館、の周りをぐるりと取り囲む、みやげ物などを売る露天のひとつだった。店先に並んでいるのは、占者館で営業している占い師の意匠を飾った様々な小物たちや、献納するための小さなブーケ、生花、ミムサ・ノス特産の高原ぶどうの果実酒などという、旅行者相手のありきたりの品物ばかり。しかし、佇む二人の話題に上っているのは、その天幕張りの小さな店の、更に片隅、こちらはどう見ても近所の住民向け、と思われる奇怪な雑貨の山だった。「本当は、なんて名前なの？　……あれ」　言いながらチェスが、ルイードの言う…嬉しくも懐かしくもないもの…を指差す。真っ赤で艶々した、林檎と大差ない大きさの、堅い実。硬質化した被子の表面はいんちき臭いほどテラついていて、形は、林檎というより柿に似ているのかもしれない、やや偏平な感じだった。ご丁寧に少し残した蔓をリボン結びにされて、木の器だというくらいなのだから、取っ手にしている。上から三分の一程に薄っすら見えるのは、身と蓋の境目だろう。「風船花の実、というのは俗称です。本来は、「サバナサ」という砂地に生える低木の実なんですよ、アレって」「ふうん」　尋ねてみたものの関心そのものは余りないのか、彼女は素っ気無くそう返しただけで、それ以上何も言はしなかった。だから、暗い気持ちになりそうなところなんとか踏み止まろうと、ルイードが勝手に、必要以上の陽気さでぺらぺらと喋る。「でぇ、なんで風船花と呼ばれているかというとですねぇ、あの「ワタ」から特殊な方法で抽出された透明な液体を気化させて吸引すると、まるで自分が風船になったようなですねぇ…」「精神高揚作用があるんだっけ？」「らしいです」　二人は顔を見合わせた。「経験ないから理解出来ないけどね」「どうでしょ。この際なので、思い切ってバスター・ジェイフォードに軽く吸わせてみる、ってのは」　真顔で提言したルイードの額を掌でひっぱたき、チェスはさもイヤそうな顔で「やめてよ…、頼むから」と溜め息混じりに吐き捨て露天から視線を剥がし踵を返す。気にはなるがこれが仕事に関係あるのかどうかも判らない、では、いつまでも時間を割いていられない。万一これが別な事件なりなんなりと関係があったとしても、依頼でもなければ首を突っ込むような事でもないし、その気もない。（……………大体、薬物絡みの依頼はゴメンなのよ、こっちは）　忌々しげに嘆息し、チェスは派手な金色の髪を盛大に掻き上げた。　次の目的地に向って足早に通りを歩きながら、彼女はグランブルーの瞳に微かな燐光を煌かせて、口の中でだけ悪態を呟く。その声はなぜか、自分でも可笑しくなるほど震えていた。「…冗談じゃないわ、もう！　ただでさえ、銃持ってないうちの相棒は扱い難いってのに！」　腹立ち紛れに傍らのルイードを睨んだチェスが、ふと凶悪な笑みを口元に浮かべた。「退屈凌ぎに吸わしてもいいけど、そん時は、あんた責任もって引き取ってよね」「えぇぇぇー！　そんなぁ」　ふん、と言い捨てられ、ルイードは半泣きでチェスを追いかけながら、やれやれ、と内心苦笑いした。「そんなに、素手で組み伏せられたのが気に食わないのかな？」　呟いて、あ！　と短く叫び、怪訝そうな顔で振り返ったチェスの瞳をじっと見上げる少年……。「意識はあるけど自覚がない、っていうのがイヤなんでしょ！　いやー、確かにアレでさっぱり記憶にない、とか言われたら、バ…じゃなくて、ミス・ヘルガスターでも腹立ちますよねぇ」　うんうん、とやたら納得したように頷きつつ、ルイードは唖然とするチェスの傍らを通り抜けて彼女を追い越した。その足元を冷やりとした気配が舐め、背中に、刺のごとき視線がざくざくと突き刺さる。（……………………もしかして、そんなに気にしてたのか。なんでだか知らないけど）　その時点でルイードは全身に冷や汗を掻きながら、どうやってチェスの凶行から逃げ出そうか、そればかり考えていた…。　例えば限りなく口が悪くとも、普段は太刀打ちできないほど強くとも、チェスというのは一個の「女性」な訳で、だとすれば、それまでがどうでそれからがどうなのか、という問題を差し引いても、全く…、超泥酔状態で完全に記憶も自覚もない男（しかもイヤになるほど二枚目だ…）に、全身キスマークだらけにされれば気にも病むだろう。おまけに、キスマークだけなら外野も気を使って見て見ぬふりも出来るだろうが、その時のチェスといったら、あちこち痣だらけで、どう贔屓（ひいき）目に見ても全力で殴り合ったか格闘したか、という風体だったのだ。　でも、キスマーク…。　一体、何があったのか。　未だに、恐ろしくて誰も訊けないでいるのだが…。「だから、冗談じゃないって言ってんのよ。善行とジャンキーの世話はあたしの仕事じゃないの！」　脱兎のごとく逃げ出したルイードの背中に忌々しく吐き付け、しかしチェスは、どこかで小さな溜め息を漏らしていた。