「師叔っvv」

　「げっ──っ」

　現れたのはハイエナの一人、楊ゼンだ。

その瞳は、好物を見つけた獣のように怪しい光で煌めいている。（当然ながら、天化は

眼中外だ。）

　「こんな所にいらしたんですねっ！」

　「こんな所って…わしは仕事中なんじゃが……」

　不気味な笑顔で近付いてくる天才道士に身の危険を感じ、太公望は椅子から腰を浮き

上がらせる。

　その華奢な肩をがっしり掴んで、楊ゼンはずずいっと壁に縫い付けた。

　「こっ、こらっ、なんじゃこの手はっ！」

　身動きが出来ぬよう四肢を封じられ、慌てて太公望は身を捩る。

　それをなんなく押し止どめ、楊ゼンは太公望の耳元で熱っぽく囁いた。

　「師叔、今日こそは僕の想いに応えて下さいますよねっ！本当ですねっ！」

　「わしは何もいっとらんっ！」

　一方的に事を進めようとする楊ゼンに、太公望が必死で抵抗する。

彼の切羽詰まった悲鳴に、目前の強引な展開について行けてなかった天化の思考も、

漸く正常に動き出した。

　「楊ゼンさんっ、スースを離すさっ！」

　楊ゼンに飛びつき、天化は太公望を助けようと懸命に拳を叩きつける。

だが楊ゼンの脚はそんな天化の体を、ぽんっとボールのように蹴っ飛ばした。

　「うわぁっっ！」

　「楊ゼンっ！」

　きつい眼差しで非難する太公望に、しかし楊ゼンは平然と答えた。

　「あのくらいじゃ怪我もしませんよ。…それに、自分から逃げ出した卑怯者には、あれ

ぐらいの扱いで十分ですよ。」

　「？」

　「───っ！」

　楊ゼンの鋭い言葉の刃が、天化の無意識下の罪悪感を逆なでする。

　本人も気づいていなかった心の奥底の図星を突かれ、天化はついに激高した。

　「っこのっ、いい加減にするさっ！」

　腰の莫邪宝剣に手をかけ、楊ゼンに果敢に飛びかかる。しかし────

　柄の先に現れたのは、刃の形にすらなってない、丸っこい電球のような光だった。

　「なっ───っ！」

　三人の目が、同時に点になる。

　「っ、このこのっ──！」

　柄を握り締め、天化は我武者羅に気を込める。

何度かそれを繰り返して漸く発現した刃は、どう見ても小刀くらいの大きさしかなかった。

　「ぷっ、あはははははははっっ！」

　天化の無駄な奮闘についに耐え切れなくなったのか、楊ゼンは高らかに笑い転げる。

　嘲笑に、天化は真っ赤になって怒鳴りつけた。

　「笑うなっ！」

　殺意のこもった天化の怒号にも、楊ゼンは些かも怯みはしない。

ひとしきり大笑いすると、秀麗な顔に今度は蔑みもあらわな冷笑を浮かべた。

　「臆病者の君には、それくらいがお似合いだよ。」

　「っ、ざっけんなっ！」

　きりきりと眦を吊り上げ、天化は手にしていた宝剣を楊ゼンの顔めがけて投げ付ける。

しかし楊ゼンはその一投を片手で軽く跳ね返し、お返しとばかりに袖から哮天犬を放った。

　「いけっ哮天犬っ！」

　「ばうっ」

　「うわぁっ！」

　飛び出した哮天犬の口が、天化の襟首にぱくっと食らいつく。

　そのまましっかり咥えると、暴れる天化を尻目に目にも止まらぬ速さで屋外へと飛び

立った。

　「哮天犬っ、そのまま遠くの森に捨ててくるんだ。」

　主の言葉に『がってん承知っ！』とでも云うように尾っぽを振って、哮天犬は風よりも速く

駆け抜けて消えた。

　「天化っっ」

　追いすがる太公望を腕の中に閉じ込め、楊ゼンは再び太公望を調理にかかる。

　「さぁっ、師叔っ！邪魔者もすっかりいなくなったことですし、僕とめくるめく愛と官能の

世界へ旅立ちましょうっ！」

　「って、出来るかボケッ───ッ！」

　こんな奴に美味しくいただかれてたまるかと、太公望は死に物狂いできつい拘束に

憤然と抵抗する。

　その甲斐あってか、僅かに腕が緩んだ隙をついて素早く打神鞭を取り出すと、渾身の

力を込めて一気に振るった。

　「疾っ─────────────！！」

　「ギャ───ッ！」

　キラーン。

情けない悲鳴をあげ、マッハ８のスピードで楊ゼンが空の彼方へ消える。

　丁度そこへ、タイミングよく哮天犬が戻って来た。

　「ばうっ？？」

　お星さまになって彼方へ消えた主人に、哮天犬はおろおろと狼狽する。

追いかけようとする彼（？）の前に、ユラリと不気味な影が立ち塞がった。

　「待ていっ」

　「ばうっ！」

　暗雲を背景色に、いつになく据わった目付きの主人の上司が、がしっと首輪を掴んで

哮天犬に詰め寄った。

　「天化を捨てて来た所に、わしを案内せいっ！」

　「ばうっばうっばううっ！」

『そんなこと出来ませんっ！』と哮天犬はぶんぶんと首を振る。

　その態度に太公望の柳眉がピクリと震え、つぶらな瞳がすうっと細められた。

　「ほーう、そうか。ならばここで素直にわしに従うのと、そのふさふさの毛皮を羊のように

剥かれるのと、どっちを選ぶ？」

　云っとくが、わしは皮剥きは下手くそじゃぞ。

言外に恐ろしい脅迫をまぶして、大きな瞳が底冷えのする冷たい光を放つ。某毒電波

仙人もかくやという威圧感に、哮天犬の動物本能が恐怖で縮み上がった。

　「ば、ばうぅぅぅ〜っ　」

　ご主人様の命令と獣の本能が、哮天犬の中で激しく対立し────。

　当然、勝ったのは本能の方だった。

　その五分前。

生物宝貝（犬型）から放り投げられた小さな物体が、西岐東の森に急降下した。

　「ひぇええっ─────────っ！」

　幼い肉体が、放物線を描いて木々の隙間を滑り落ちていく。

放り出された場所がちょうど枯れ葉の山の上だった為、落下の衝撃の大半は葉っぱが

吸収してくれた。

　だが勢いは止められず、そのままころころと下まで転がり落ちた。

　ばふんっ。

情けない音を立て、天化は枯れ葉の海に顔を突っ込む

　「〜〜〜〜〜〜〜っ」

　ぶんぶんと頭を振って枯れ葉を払うと、キッと──自分を投げ捨てた哮天犬に──空を

睨みつけた。

　「っこのっ、腐れ外道のエロ道士ぃっ！」

　思いつく限りの罵声を、放送禁止用語も交えて犬の飼い主に連発する。

　「女装マニアっ！助平じじいっ！変態っっ！」

　とにかくありとあらゆる暴言をまくし立てるが、当の本人に聞こえてるわけもなく…。

　「…む、むなしい………」

　とうとう叫び疲れて、天化はその場にぺたりと座り込んだ。

　冷たい風が、落ち着きを取り戻したその頬をそよとひと撫でする。

　暗い森の中は水を打ったように静まりかえって、鬱蒼と茂る木々が、真昼の日差しを

拒むかのように空を覆い隠していた。

　「……………」

　耳が痛くなるほどの静寂が、天化の心に不安という影を落とす。急に、ぶるんと背筋に

悪寒が走った。

　（なにさ………？）

肌を突き刺すような不気味な気配が、皮膚の上を頭に向かってじわじわと前進する。

　窺うように視線を走らせる天化の瞳が、ある茂みの一点で止まった。

紅い虹彩の大群が、こちらを凝視している。

　血色に染まるその瞳の主は───

　「っ！狼………」

　天化の顔から、さっと血の気が引いた。

低いうなり声を鳴らして現れた獣の群れは、狼──それも腹を空かせた獰猛で危険な

状態だと一目で判る。

　天化の額を、冷や汗が一滴流れ落ちる。

一応得物になる武器は持っているが、頼みの莫邪の宝剣は、先程の楊　との一件で

判ったように小刀サイズ程度しかなく、接近戦でなければ使い物にならない。

　そして今の天化には、それは確実に『死』を意味していた。

　「………」

震える足で、そっと立ち上がる。

　とにかく、逃げなければ。

子供となったこの身でどこまで出来るか判らないが、このままでは食い殺されてしまう。

　じり、と後ずさると天化は脱兎のごとく駆け出した。

　「っ！」

　獲物の逃亡に狼達も一斉に走りだす。

　（怖いっ…………）

久しく忘れていた恐怖が、逃げ惑う天化の心にまざまざと甦る。

　狼達の追ってくる気配はひしひしと感じたが、今はただひたすら走り続けるしかなかった。

　「はぁっ…はぁっ………！」

　どのぐらい走ったのか。

限界は、まず足にきた。

　「あっ───っ！」

　なにかを踏み付けたと感じた途端、天化の体は草の上に倒れ込んでいた。

　慌てて起き上がろうとするが、何かが足を掴んで立ち上がれない。

　「あっ…」

　足元に眼をやれば、水気を吸ったつる草が蛇のようにきつく絡みついている。

　懸命に外そうと試みるが、枯れ草と違うそれは意外に丈夫で柔らかく、子供の手では

解くことすらままならない。

　そのうち、追いついた狼の一匹がもがく天化に飛びかかった。

　「あっ──っ」

　視界を覆う影に、天化はぎゅっと眼を閉じる。

　（スースっ……！）

　狼の異臭を放つ唾液に濡れた牙が、天化の小さな二の腕に食い込もうとした、まさに

その瞬間。

　「キャゥウウンッ！」

　音速の風刃が、天化に襲いかかろうとしていた獣の身体を、真っ二つに切り裂いた。

　（これは………！）

　裂けた狼の腸から迸る血潮を頬に浴び、天化は呆然と振り返る。

　そこには

　「天化っ！」

　凛とした声を響かせ、太公望が立っていた。

　「スース…っ」

　「そこを動くでないぞっ」

　一言云い置いて、太公望がすらりと打神鞭を手に狼達の前に躍り出る。

突然の闖入者に、更に殺気立つ野獣たちの攻撃を次々と躱し、神楽の踊り手さながらの

無駄のない動きで打神鞭を振るった。

　「疾っ疾っ──っ！」

　「キャウン──ッ！」

　間断なく繰り出される風刃が、狼の急所に寸分の狂いもなく打ち込まれる。

　一匹、また一匹とその数は確実に減ってゆき、気が付けば片手で足りるほどの頭数まで

少なくなった。

　「…………」

　太公望の強さに獣の本能が恐れをなしたのか──或いはこの狩りは割に合わないと

感じ取ったのか。

　狼達は仲間の死骸を残して、瞬く間に消えた。

　「天化っ、無事かっ！」

　降りかかった…というか、自分から飛び込んだのが正解だが──火の粉を払い終え、

太公望が天化に駆け寄る。

　目立った外傷がないのを確認すると、太公望はほっと息をついて幼い体を抱き締めた。

　「無事でよかった…」

　「スースぅ………」

　すこし息苦しいほど強い抱擁に、死の恐怖という塊がじわじわと溶けて消えていく。

　泣きたいぐらいの安堵感に、天化は視界が霞むような目眩を覚えた。

　「………天化？」

　心なしか、太公望の声が遠くに聞こえる。

求めてやまない優しい腕に抱き締められ、緊張の糸が解けたのか。

　天化の意識が、ゆっくりと途切れた。