ぴこん！ぴこん！

　けたたましい音が教室中をとびはねた。
　びくっと心臓が反応したけど、他に気付いた人はいないみたい。
　あたりまえ、だった。
　耳をふさいでも聞こえてくる、発信源は、頭の中。
　ナオはふう、とため息をついた。
　答案の上に乗っかってた消しゴムのかすが飛んでいった。

　自意識過剰、と、試しに解答欄に書き入れてみる。
　ぶー。明らかに不正解です。って直感がわざわざ教えてくれた。
　そんなの知ってる、とっくの昔だよ。って、余裕ぶって答えた。

　ずっと知っていて、ずっと知らないフリをしていただけ。

　しばらく考えてみた。
　いいのかな、本当にいいのかな。でも正解は一つっきゃない、一つだけだった。
　ナオはぽーんと、宙に視線を放り投げてみた。
　今はテストの真っ最中。
　どの頭も必死に机にかじりついていて、だから誰も受け止めることのできないはずの視線。それが正解。
　でも、ばっちり受け止めた人がいた。
　ええっ。とお互いでびっくりしたのが空気を伝染した。
　ナオの動揺はそのまま机にまで伝染して、がたっと揺れた拍子に、消しゴムが転がり出した。

　ころん、

　机から冷たい床へと。
　そして、コロコロと一直線。迷いのない転がり方。
　教室をほぼ、縦断しようとしたところで。
　職員用、と書かれた深緑色のスリッパにぶつかって、少しだけ来た道を戻った。

　すっと、上着の袖から手が伸びた。
　手首を返して、ふわりと効果音を鳴らして、拾い上げる。
　ぺたん、と今度は耳に響く音で、踏み出された一歩が。
　ゆっくり、カウントダウンを始めた。

　ぺたん、ぺたん、

　スリッパのしなる音が、静かな教室の中で唯一の音。
　今は机に向かっているのが正解。なのに、みんなして前を向いてた。
　きっと、どの頭も一緒で。手の中にあるはずの消しゴムを想像してた。

「ありがとう、ございます」
　ナオはぎこちないお辞儀をして、手のひらを差し出した。無防備に。
　消しゴムが手から手へと。おかえりなさい。と声を掛けようとした瞬間。
　最大級のけたたましさで、レーダーが鳴り響いた。
　ナオの身体全体がびくっと反応して、それが手のひらにまで伝染して。
　一瞬だけ、消しゴムを軽くとびこえて、手と手が触れ合った。

　ころん、

　消しゴムは両方の手の隙間からこぼれてまた冷たい床へと逆戻り、した。

　きーんこーんかーんこーん、

　絶妙のタイミングで、チャイムが教室中に鳴り響いた。

（わ、しまった。どうしよう）

　机の上の、ほぼ白紙のテストを見つめながらナオはがーんと頭を抱えた。
　余裕なんかぜんぜんなくて。
　でも、気付いたときにはもうぜんぜん遅くて。

　その合間に、慌てて大きい身体をかがめてもう一度、冷たい床から救い上げてた。
　消しゴム。
「気をつけて、な」
　と言い添えて、机の上に、置き直される。
　長めの髪が前に垂れて、向こう側の表情は見えなかった。

　ありがとうございました。とナオはもう一度、きちんとお辞儀をした。
　続けてごめんなさい、と言おうとして、やめた。なんとなく。直感で。

「終了です。お疲れさまでした」

　そのとおりで。今日の授業はこの時間でおしまいだった。

　帰り支度をしていたら唐突に、隣の席の河合くんが口を開いた。
　話したの、どれくらいぶりなのかも思い出せない、サッカー部の河合くんだった。
　あたりを見回して、自分以外に当事者がいないことを確認してから、ダメ？と、ナオは聞き返した。

「ダメダメだろう、あれは。決定的だろう」

　にやりと口の端を上げて笑って、じゃオレ部活だから。と、河合くんは言い逃げた。
　ナオは目をぱちくりとさせて、颯爽と消えていく後ろ姿を見送った。

　なにやらダメダメで。決定的らしい。
　机の上で、なんとなく自己主張している消しゴムを手にとって、ペンケースへしまって黙らせた。
　ふう、とついたため息、言葉にできない気持ちは結局、行方不明になった。
　また、レーダーにゆるやかな反応あり。
　無視するわけにもいかなくて、ナオは顔を持ち上げた。
　満面の笑みを浮かべたクラス委員長・市川さんが、ノートの山を抱えてこちらに向かってくる。
　彼女の細腕に大荷物って、似合わない組み合わせだなと思った。

「……あんどう、先生まで？」
　先手で。ナオが尋ねた。
　委員長・市川さんは、もともと丸い目をさらに丸くしてびっくりしてた。可愛かった。
　それから何かぴんと来たようで、大きく頷いて。
「うん、そうなの。町田さんにお願いできると助かるんだけど。私、部活あるから」
　ね？って、顔に負けない可愛い声で、市川さん。
　彼女は確か新体操部で。ナオは幸いにも帰宅部で。

　頭の中で、レーダーがけたたましく鳴り響いた。
　そんなのダメダメで。決定的だっていう警告。　

　そんなの知ってる、とっくの昔だよ。って、余裕ぶって答えた。
　レーダーよりも、サッカー部の河合くんよりも、委員長の市川さんよりも。

　ずっと知っていて、ずっと知らないフリをしていただけ。

「いいよ。任されたー」
　手を差し出した。無防備に。
　よかったぁと言って市川さんが笑った。ナオもつられてニコリと笑った。
　譲り受けたノートの山は、手の中にどしりと居座って、資料室までの道のりを憂鬱にさせた。
　いきなり後悔したナオの肩に、ポンと優しい重みが乗った。

「報告して。楽しみにしてるから」

　耳元で可愛い声で囁いて、市川さんもまた逃げた。