そんなこんなで本番まで待たされる中、まあ当然と言えば当然のように、表彰者選出基準の話題になんかなったりする。最優秀監督はそっちかと思ってたよ──、いやでもカップ戦がミスったと言えばミスってますよね──、馬鹿野郎、選手が二人も選ばれてれば充分だろ──、等など。
　若島津のチームからはＤＦ一人と若島津の合計二人、反町と日向のチームはこいつらスタメンＦＷ二人組みが選ばれていた。
　よしゃあいいのに、若島津のチームの倉本さんというＤＦが、『ＦＷだけ二人も選考されるチームってどんなモンよ？』とゲラゲラ笑いながら突っ込んだ。思った通り『サイドバックとＧＫ選ばれてるチームに言われたかねェぞっ』と鋭い突っ込み返しで逆襲される。
　ああ、ああ、すいませんね、ウチもバランス欠いてるチームですよ。お雇い外国人が、ファーストステージ半ばで期待外れに壊れちまいましたよ。
　───１点差、が多いんですよね。
　黙っていた日向が、そこでいきなり呟いた。『ン？』と振り返る形になって倉本が聞き返す。
　───あ、だから…80パーを１-０で勝ってるって。昨日、スポーツニュースで言ってたんですよね。すげぇ耐久力っつーか集中力っつーか。
　全員が絶句したあと、反町が叫んだ。
　───えっれえコンパクトな試合運びだな、おい！
　───日向お前なぁ、喧嘩売ってんのか?!
　───えぇッ？　オレ本気で、すげえなって。マズ…かったですか、すんませんっ
　勝ち上がってるくせに、失点数もやたら多いチームのＦＷ反町は、ぐ・ぐ・ぐ、と咳込むようにして日向の頭を横からはたいた。
　───マジこいつ悪気ないんだよ、ごめんなー！
　───いや…ああ、うん…。
　毒気を抜かれて倉本氏も呟く。
　ここ笑うとこかな、笑っていいのかな。俺が笑ったら却ってヤバイか？　若島津はピクつく頬の筋肉を隠すため、口許を押さえながら椅子に座り直した。
　───ま、そんなこと言われんのもね、今の内ってことになりそうだし。
　───あれ、でもユゴティ解雇したんだろ？
　その反町の言葉を聞き、倉本と若島津は意味深に視線を合わせてニヤニヤした。言う？、言ってもいいんじゃないの、へへへ、というアイコンタクトが交わされ、結局倉本氏が先に口を開く。
　───まだオフレコだけどな、ドイツのカール・シュナイダー獲るらしいぜ、うちのチーム。
　───そう、かなり本決まりで。契約自体もう済んだって話だから。
　う、と反町が唸って身体を引いた。『う』の後は『そだろォ』と続けるつもりだったと思われる。事実、口の形はそう開きかけていた。だがその彼の真後ろの青年、椅子を股いで腰掛け、ガタガタ揺らしながら話を聞いていた青年の方が早かった。
　───…っそ、マジッ?!
　叫んで立ち上がり、もちろんその姿勢から立ち上がった瞬間、ヤワなパイプ椅子はふっ飛ばされている。ガシャーン、という派手な音も重なった。
　───マジっすか?!　マジでシュナイダー、日本に来るんすかっ？
　この会話に参加していなかった人々（たまたま居合わせたスタッフ含む）も巻き込み、狭くない控え室内は奇妙な静けさに覆われた。日向は一人で興奮の握り拳を作った後、反応に気付き、『え？、…え？』と周囲を見回して困惑の表情になる。
　さすがと言うか、我に返るのは誰よりも反町が早かった。てめェ…、と地の底からのように低く絞り出す。
　───オフレコって言ってんだろッ　つーか、相手チームに最強ＦＷ入って喜ぶな、バカ！
　あ。
　何度目かの波にもう耐え切れず、その年も若島津はテーブルに突っ伏して泣くほど笑った。
　
　
　
　日向小次郎くんがドイツの代表選手、カール・ハインツ・シュナイダーのファンになったのは、彼がまだ高校生の時分であった。学校の寮の視聴覚室で見たワールドカップ、あの決勝が忘れらんないんだと、珍しくはしゃいだ調子で若島津に話した。
「カンドーしたよ、すっげカッコ良かった！　あのスピードなのにあの切り返しだもんな！」
「聞いた聞いた。前にも聞いた」
　オフ日、若島津のマンションで夕飯食って、ダラダラと二人でくつろいでいる内にそんな話題になった。しごくまっとうに食器洗いは日向が率先して片付けた。こうやってなごむ分には呑気でいいが、そろそろこいつ帰さないと寮の門限って何時だっけ、なんてことを考えながら、若島津がワールドサッカーにチャンネルを合わせていた時だった。
「うーん。オレと、でもタイプ全然違うんだよなぁ…」
「そりゃお前、違うから好きなんじゃないか？」
　率直に言ってみた若島津に、しばらく考えた後で「そうなのかな」と日向は頷いた。
　例えばインタビューで『理想の選手』を聞かれると、彼は強情なまでの頑なさで「理想ってのはないです」を繰り返す。それは高校時代の記事に遡ってもそうだった。
　───訊かれたくない。理想って相手挙げちゃったら、それで終わりになるんじゃねぇかって思うから。だから理想なんか決めたくない。オレはオレになりたいんだ。オレは、オレにしかなれない選手になりたい。
　ポツリポツリと、後に彼は若島津にだけそう言った。伝えんとする意味はなんとなく分かって、若島津はそれを記者に素直に言やいいのにと思った。良くも悪くも日向はインタビューに答えるのが不得意だった。時には誤解も少なくなかった。
　いい機会だからとそのことを蒸し返してみたら、ダメだよ、と日向は若島津の肩に寄り掛かって眉をしかめた。
「ダメだよ、だって伝わんねえもん。オレ言葉足んねえし、ちゃんと人と話しすんの、…苦手だし」
「苦手苦手言ってないで克服しろ、バカ。まあ俺にしたって人のこと言える立場じゃないかもしれんが」
「───あのさ、そういうの、自分が悪いんだって分かってる時もある。ヤベェ、って後悔なんかもする時ある。けど、しんどいんだ。オレが言いたいこと、聞こうって思ってもらえないと、すげェしんどい」
「なるほど…」
「バカ、なんだと思う」
　ため息みたいな呼吸が重なった。そうしてこの青年は自分に対して怒るのだ。言葉にならずに黙り込むのだ。
　うん、と曖昧に相槌を打ち、若島津は頬にかすった日向の髪をくしゃっと撫ぜた。
　こうなふうにしてさり気なく、若島津の傍らに自分の位置を確保するのが彼はうまい。ローソファの足元でも、コタツ（あるんだなぁ、他は洋風なのにこんなものが）の横でも、ぶっちゃけたところ、ベッドの上でもその彼の気配は穏やかだ。ふと気付くと傍にいる。それは体温がそっと伝わってくるほど、穏やかに近く。
　逆に、これに自分が慣れ過ぎてしまいそうで若島津は怖い。無いと生きていけないかもなんて思うのはサッカーだけで充分だった。必死になったり、喚き散らしたり、そんな想いは一つだけで精一杯だ。
　そのことを日向には言えないなとも、また時々若島津は思ったりする。傷付けそうで。怖いよ、お前が。ああ、俺は近頃怖い思いが山のようだ…。
　不意に意地悪心がわいて、「お前、俺にはいいの？」と言うと、日向は不思議そうな表情で頭を上げた。