がちゃん、って耳に痛い音。

　いつもは頼まなくても騒がしいくせしてみんな、こういうときに限って役立たずだ。
　おそるおそると顔を上げると、恐ろしく冷たい目が二つ、ぎろりと光った。
　ヘビにまっすぐ睨まれて、カエルはかちこちに固まった。

　ものすごく長い沈黙のあと、ひっと変なふうにカエルのノドが鳴った。
　凍りついた時間を動かしたのは、他でもないヘビの手だった。
　立ち上がって、ちょうど二人の真ん中に落ちた、それを拾い上げる。
　そしてわざわざ鼻の頭に乗っけたりして。

「ひ」

　見事なセンスで歪んだフレーム。鼻の上で、かくん、とシーソーみたく右に傾く。
　なんというかとっても正直に申し上げるなら、とってもカッコが悪かった。

　その向こう側で、冷たい目がさらに細さを増す。あれだ。獲物を狙う仕様になったと思った。
　思わず、尻でもちをついたまま、猛スピードで廊下を後ずさりした。

「ご」
　めんなさい、と言うつもりだった。
　ごめんなさい。許してください。食べないでください。
　涙が出そうになる目を伏せて、ひっと鳴るノドをなだめて、勇気をふりしぼって声を。
　出そうとした、のに。

「廊下は走らない」

　ぼそっと言われて、危うく聞き逃すところだった。

「へ」
「小学生じゃあるまいし。常識だろ」

　ぼそぼそと、変てこなメガネのずれを指で直しながら言っていて。でも、当然ぜんぜん直ってなくて。
　でも、そんなのちっとも気にしないで。
　尻もちの横を通過して、そのまま廊下をすたすたと歩いていってしまった。
　手にリコーダーがあったから、たぶん音楽室に。

「……はあ？」

　思ったよりもずっと大きな声が廊下に響く。
　それがきっかけになって、また休み時間本来の騒がしさが戻ってきた。
　人がピンチになってもなんもしてくんなかったくせしてみんな、ずっこいんだ。

　とにもかくにも、最悪のピンチは脱したようだ。

　カエルの全身から力が抜けた。
　特別教室がある第二校舎へと渡る廊下、その最後の繋ぎで、ぺしゃんと潰れた。
　ぺしゃんこになったカエルは、しばらくそこにいた。授業のチャイムが鳴っても、いた。
　ふつふつと腹の底から燃え上がってくる思いがノドから出て、はあっ？ともう一度、思ったよりもずっと大きな声になった。
　近くの教室のドアが開いて、先生に叱られた。