直前まで、何も手を付けていなかったので、実質的に出発準備を始めたのは、実に旅行の３日前・・・・（^_^；
おかげで、前夜はかなり遅くまで準備をするハメに・・・。仮眠約２時間で、自宅を出発したのが、３時半でした。出発時のメーターは「1745km」です。

　さて、今年のＧＷ北海道もここ数年通りに車での帰省となりました。
ただし、車は去年までのR33スカイラインから、V35スカイラインに変化を遂げました。元々はJRで「トワイライトEXP」で渡道する予定だったんですが、車の買い換えが少し早まった為、新車での渡道と相成りました。

　自宅を出発して、スキーに行くかのように、所沢ICから関越自動車道に入って、ひたすら北上を続けます。スキーシーズンであれば、この時間帯でも結構な混雑をする高速ですが、シーズンの終わった今はガラガラの状態で、快適に走り続けます。

　関越トンネルを通って塩沢石打ICまでは通い慣れた道。沿道に見える「岩原スキー場」に「石打丸山スキー場」はすでに丸裸の状態・・・。ただ、「ガーラ湯沢スキー場」だけはコースが雪に覆われてナイター照明も点いています。まだ営業しているような・・。

　石打を過ぎてしばらくすると、日の出の時間になります。
越後川口SAに到着したのが5時半。ちょうど真っ白な霧に包まれています。しばしの少休憩ののちに、新潟目指して走り始めます。
　ガラガラの関越道を快適に走り続けました。まぁ、ゴールド免許とお別れするような出来事に遭遇するまではね・・・・・（Ｔ-Ｔ）。なんで朝の6時に覆面がうろついているかな〜・・・（ＴoＴ）

　新潟駅に到着したのは、7時を少し回った頃です。新潟駅に立ち寄る目的はただ一つ、朝食の駅弁です♪。無事に新潟駅と言えば「雪だるま弁当」を購入し、沈みゆく気持ちを奮い立たせながら（笑）、ナビでコスモGSを探して給油したのち（こういう時ナビはホント便利です。たまに誤差はありますけど（^_^；）、新日本海フェリー新潟港ターミナルに到着したのです。

　ちなみに新潟駅をふらついていて、ふとホームを見下ろせる場所があるんですが、なにやら横断幕とか用意されていて・・・。よくみると「SLばんえつ物語号・運転開始５周年」の横断幕・・。そうか、今日はそのようなセレモニーがあるんですね。でも、「ばんえつ物語号」の新潟発時刻は9時半・・・。どう考えてもセレモニーを見る事は出来ませんのです・・。見たかったな〜。。。

　すでに、小樽行き「ゆうかり」はその巨体を休ませていました。去年も乗りました「ゆうかり」と一年ぶりの再会を果たします。
　すぐに乗船手続きを済ませます。往復割引なので帰りの上船手続きも同時に処理されるようです。ちなみに本日、車両スペースは満席との案内が。。。
　乗船手続きを済ませたら車に戻り、テレビを見ながらさきほど購入した「雪だるま弁当」を食します。有名駅弁ですけど、意外にも初めて食べるのです。美味しかった〜。高崎の「だるま弁当」と同じく、容器は貯金箱として使えるようになっています。

　食後しばらくした9時15分、いよいよ乗船が始まったようです。。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　10時30分作成

　誘導に誘われるまま指定された場所に停めましたが、なんと隣は白のV35クーペでした・・・（^_^；。しかも2台後ろにはＺもいますし。。
　長旅に備えて、暇つぶし道具をリュックに詰めて、客室内に向かったのでした。
　　　　　　　　　　　　　　　　　10時50分作成

　車両甲板の上が客室となっています。
階段を上がり、エントランスに出ると懐かしの「タケノコのオブジェ・・・・」もとい、「ゆうかりのオブジェ」が出迎えてくれます。でも、何度見ても「タケノコ」にしか見えないんだけど・・・。

　まず案内所で乗船券を見せて、寝台の指定を受けます。案内している女性、なんとなく佐藤藍子に似ている人、去年この「ゆうかり」に乗った時と同じ人です。

　まぁ、それはさておき、去年は2等寝台でしたが、今年は去年乗って気になっていた、「S寝台」をゲットしています。
　さて、このS寝台ですが、太平洋フェリーでのA寝台に相当するのだと思います。ただし、向こうのような2段式ではなく、ちょうど「北斗星1・2号」のB個室ソロを平屋構造にしたような感じ。出入り口はカーテンですが、準個室のようで、なかなか良いと思います。

　PCを持って、まず展望サロンの方に移動します。「ゆうかり」の展望サロンは3階と4階にあって、3階が喫煙室、4階が禁煙室に分かれています。
　船首が見える席に陣取って、早速に旅行記を仕上げに掛かります。出航まで1時間ありますが、いつのまにか展望サロンは満席になっていました。去年の閑散としたのがウソのよう・・。
　太平洋フェリーと違い、新日本海フェリーでは出航前の「ドラ」は鳴りません。船内放送で「出航後の車両甲板への立ち入り禁止」を案内しています。

　なんとか、出航の直前に旅行記を書き上げて、急いでPHSでアップを行います。これを逃したら、明日の朝までアップは無理ですからね〜。。

　11時、いよいよ出航の時間です。眼下の船首では、アンカーロープを巻き上げている作業が見て取れます。
　アップを終えて接続を切り、カメラ片手にデッキの方に行きますが、びっしりと人で埋まっています・・・（^_^；
　しばらくして、「ゆうかり」はゆっくりと岸を離れていきました。警笛が旅立ちを演出しています。船の警笛は旅立ちの雰囲気満点ですからね〜。
　新潟港内をゆっくりと進んでいき、湾内の小さな灯台（とでも言うのでしょうか。。）を通り過ぎて、日本海洋上にでたのでした。

　出航してからしばらくは、展望サロンでくつろいで過ごします。
完全に洋上に出ると、周り一面は海・・・・。とりたてて変化も無いので、展望サロンを出る事に。そして、船内をフラフラと歩き回ります（笑）。
　船内にはビデオシアター・ゲームコーナー・レストラン・カフェ・グリルなどの設備が整っています。このあたりの「ゆとり」は船ならでは。船の現在地を示すモニターに、ビジネスコーナーと言った、コンセントを備えた仕切付きテーブルもあったりして。。

　2等客室もある程度は埋まっているようです。
それにしても、船内を歩いていて気が付いたのが、ノートPCを持っている人の、多い事多い事・・・。去年はあまり見かけなかったのに、今年は船内のあちこちでPCを開いている姿を目にします。

　時間も12時半を回ったので、昼食タイムにします。「ゆうかり」のレストランはカフェテリア形式です。バイキング形式の太平洋フェリーと違い、テーブルの回転が早いのか、はたまた利用者数が少ないのか、結構空いています。
　去年は確か「カレーライス」を食べたので、今年は「中華丼」にしてみました。まぁ、味はまあまあかな。。。

　昼食後少しして船内放送があり、進行方向右側に、苫小牧からの寄港便である「フェリーしらかば」とすれ違うという。。
　しばらくして、見えてきました。そして結構近い距離で新日本海フェリー同士の船がすれ違いますが、すれ違う際に「ゆうかり」「しらかば」の順で警笛を鳴らしたのには、ちょっと感動を覚えました。ちなみに、夜の19時過ぎには同じ新潟航路で帰りに乗る「らいらっく」とすれ違う事になっています。

　船は佐渡島を越えて、山形県沖を航行しています。船内放送で鳥海山が案内されていました。良い感じて白く化粧した鳥海山が見て取れます。
　しばらく、レストランへの通路にあるソファ（通称・プロムナード）で、明日以降、特にルートが決まっていない5月2日の予定を決めたりして過ごしますが、日が良い感じで射し込んでいて暖かいので、気が付いたら夢の中だったりして・・・（^_^；
　とりあえず、ルートも決めたので、一度デッキを散歩して気分転換。風が冷たいですけれど、波の音と言い、気持ちいいです〜。
　その後は、再び展望サロンに移動して、旅行記作成に取りかかっていました。今日は良い夕日が見られるかな〜。。。
　　　　　　　　　　　　　　　　　15時30分作成

　お風呂から上がった後は、お決まりのビールタイムです♪
展望ラウンジに移動して、風呂上がりのビールを頂きます。朝方の免許に傷が付く出来事は、もう過ぎてしまった事ですから、その沈んだ気持ちを復活させるような、風呂上がりの一杯でした♪
　さて、期待していた日本海に沈む夕日ですが、今年も残念ながら水平線の上には雲が居座っています。でも、洋上でしか味わえないような夕日を眺める事が出来て、それはそれで満足でした。

　夕日を眺めて、日没を迎えます。夜間航行を前にして、展望ラウンジの窓にはすべてカーテンが降ろされました。
　時刻も18時半をすでに回っているので、そろそろ夕食タイム・・・・と、レストランに向かったのですが、これが大混雑でして、待ち客の列が・・・・。去年とは大違いです。
　仕方ないので、いったん展望ラウンジに戻って、雑誌を読みながらしばらく待つ事にします。

　結局、50分くらい待ってからレストランに向かいます。が、まだ列を作っています。それだけ今日は混んでいるんですね〜。もっとも、2ヶ月前の時点で29日発だけが早々と満席になっていましたからね〜。。
　仕方ないので列に並びますが、意外な程早く食事にありつける事が出来ました。
今回食べてみたのは、「豚の角煮」と「豚汁」です。これでライス大盛りとサラダを付けて1,400円です。まあまあの値段ですね。
　それと、生ビールですが、これが自動販売なんですよ。販売機にお金を入れて、注ぎ口にグラスを置くと、あとは自動でビールを注いでくれます。しかもその注ぎ方がいかにもプロっぽいのに、見ていて感心してしまいました・・・（^_^；。おもわず、写真撮りたい衝動に駆られたくらい・・・（笑）。
　でも気になる「角煮」ですが、これがなかなかに美味しかったです♪ちょっと意外でしたね。「豚の角煮」は、σ（^^；の得意レシピでもあるので、なおさらだったかも。。。

　食後は自室に戻って、旅行記の作成をして過ごしますが、待てども待てどもある放送が流れません。それは新潟行き「らいらっく」とすれ違う事。時間的には20時半前にすれ違うと思っていたんですが、それらしき放送は入らないし、警笛も鳴らされていない。。結局、今の時間になっても何もないという事は、すでにすれ違ったのか・・・。ちょっと解せません。。。まぁ、何時にすれ違うのかは、帰りの船で分かりますけれど。。
　寝る前に、デッキに出てみます。真っ暗闇の中を波音建てながら突き進むのは、なんともいえない雰囲気がありますね〜。月がキレイです。

　ところで、ＧＷ中のテロを警戒してか、船内には3名の警察の方が頻繁に警邏しております。なんとなく物々しい感じもしますが、乗客にとってはセキュリティ上安心出来る光景であります。盗難事件とかね。。。
　さて、明日は4時10分に到着です。そろそろ寝る事にします。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　走行距離　　３１７ｋｍ
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　21時25分作成