ミステリ＆SF感想vol.119

［紹介］
　25歳の誕生日に祖父の遺産を相続することになっていたデレック・バーテルは、それまでの不摂生がたたり、目前に迫ったその日を迎えることができるかどうか危ぶまれていた。医者に勧められた静養のため、デレックは不仲で有名な従弟のナイジェルを同行者に選び、ボートでテムズ川下りの旅に出る。大学に用事のあったナイジェルは、シップコート閘門にさしかかったところでボートを降り、その後再び合流することになっていたが、いつまで待ってもデレックは待ち合わせ場所に現れない。やがて、乗っていたボートだけが沈みかけた状態で発見され……。

［感想］

［紹介］
　推理作家志望の氷川透は、街で偶然再会した高校の同級生・生田瞬に誘われ、翌日、彼が精神科医として勤務する病院を訪ねることになった。ところが、氷川が到着する直前に病院内の面接室で火事が起こり、身元もわからないほど焼けただれた死体が発見されたのだ。しかもどうやら、死体は生田その人らしい。現場の状況から殺人事件と判断され、捜査にあたる高井戸警部らは、以前の事件で顔見知りとなった氷川の推理を当てにするが、氷川は友人の死に動揺を隠せない。しかも、立て続けに第二の事件が発生し、新たな焼死体が……。

［感想］

［紹介］
　歴史的な寒波に襲われ、町中が雪に埋もれ始めたクリスマス・イヴ、牧師館で事件は起きた。殺されたのは、ホイーラー牧師の義理の息子である若い会計士・エルストウ。彼の度重なる暴力に怯えて実家の牧師館に戻っていた妻・ジョアンナとやり直すため、牧師館を訪ねてきたところだった。状況からみて家族の中に犯人がいるのは明らかと思われたが、ホイーラー牧師とその妻・マリアン、そして娘のジョアンナは、酔って暴れた挙げ句に寝込んでしまったエルストウを残し、それぞれ出払っていたと主張する。しかし……。

［感想］

［紹介］
　劇団〈水滸〉の次回作のオーディションに合格した七人の男女が、演出家から送られてきた手紙に従って、乗鞍高原のペンションへと集まった。これから三日間彼ら七人だけで、“閉ざされた雪の山荘”という設定でミステリ劇の稽古を行うのだ。台本は未完成で、稽古を通じて細部まで作り込んでいくということらしい。手紙には、指示に従わなければ不合格とする旨が書かれており、彼らは真剣に稽古に取り組み始めたのだが……一人、また一人とペンションから姿を消し、代わりに“死体”の状況を説明するメモが残されていく。すべてを知る“犯人役”は誰なのか。そして……これは本当に芝居なのか？

［感想］

［紹介と感想］
　L.ニーヴンの未来史〈ノウンスペース・シリーズ〉の短編13篇を作中の年代順に（20世紀〜32世紀）に配置し、さらにシリーズの年表やニーヴン自身による紹介文などを収録した、シリーズ入門書ともいえる短編集です（シリーズの短編は、本書と『不完全な死体』（創元SF文庫）・『中性子星』（ハヤカワ文庫SF）でほぼ網羅されます）。SFアイデアがベースになっているのはもちろんですが、最後のオチや謎の解決を重視した作品がほとんどで、ミステリファンが読んでも楽しめるのではないかと思います。
　個人的ベストは、「太陽系辺境空域」か「退き潮」。

「いちばん寒い場所」　The Coldest Place　（20世紀）

　太陽系の中でいちばん寒い場所に降り立った、サイボーグ宇宙船の“エリック”とパイロットのハーウィー。堅く凍りついたその地表では、何者も生きることはできないと思われたが、ハーウィーは巨大な影のようなものが動くのを発見し……。

　最後のオチに向けて突き進んでいくショート・ショート的な物語ですが、発表の直前に発見された科学的事実によってオチそのものが時代遅れになってしまったという、いわくつきの作品です。皮肉で面白いものではあるのですが……。

「地獄で立往生」　Becalmed in Hell　（20世紀）

　サイボーグ宇宙船の“エリック”とパイロットのハーウィーのコンビは、高温高圧の地獄のような惑星・金星での調査を終えて、今まさに帰途に着こうとしていた。と、その時、エリックが突然ラムジェットの感覚を失ってしまい、離脱できずに金星上空で立往生することになってしまった……。

　窮地に陥ったエリックとハーウィーの掛け合いが楽しい作品です。立往生の解決策と、最後のオチも印象的。

「待ちぼうけ」　Wait It Out　（20世紀）

　地球を遙か離れた冥王星へと送りこまれた着陸船。だが、着陸時に事故が発生し、離陸することができなくなってしまった。酸素にも食料にも限りがあり、救援がくるまで生き延びることは不可能。地球への帰還の望みを絶たれ、自暴自棄になった乗組員がとった行動は……？

　絶望に駆られた乗組員の行動によって引き起こされた結果が非常に秀逸です。「いちばん寒い場所」の一部のアイデアが再利用されているのも面白いところです。

「並行進化」　Eye of an Octopus　（20世紀）

　火星の地表で発見されたその構造物は、どう見ても井戸としか思えなかった。ついに火星人が存在した証拠が見つかったのだ。だがその井戸は、おそろしく硬い物質で作られていた。火星人は一体なぜ、こんなもので井戸を作ろうなどと考えたのか……？

　ホワイダニットのミステリを思わせる、意表を突いた結末には驚かされます。

「英雄｛ヒーロー｝たちの死」　How the Heroes Die　（21世紀）

　火星基地で殺人を犯し、マースバギーで逃走したカーターだったが、すぐさま基地から追っ手が迫ってきた。手持ちの酸素が切れる前に基地に戻り、事故に見せかけて皆殺しにしなければ……。だが、復讐に燃える追っ手は執念深くカーターを追跡し続け……。

　バギーでの逃亡と追跡という冒険小説的な物語を軸にタイムリミットサスペンスの要素を加え、さらにあれこれと盛り込んだ上に、鮮やかな印象を残す結末まで用意された、おそらく本書の中で最もよくできている作品。ただし、主人公であるカーターのキャラクターのせいで印象が悪くなっている感があります。特に、殺人の動機はなかなか強烈。

「ジグソー・マン」　The Jigsaw Man　（21世紀）

　間違いなく死刑が宣告され、自分は解体されてしまうのだ――判決を翌日に控えた男は、監房の中でやり場のない怒りを抱えていた。だがその時、同室に収容されていた臓器故買犯が……。

　臓器移植が発達したために、解体され、移植用の材料とされてしまう死刑囚というアイデアもかなりブラックですが、最後のオチで示される未来の姿には戦慄を覚えます。

「穴の底の記録」　At the Bottom of a Hole　（22世紀）

　密輸が露見して警察船に追われ、やむなく火星に着陸した小惑星帯人｛ベルター｝の男が残した記録。彼は生命維持装置を求めて、70年前に放棄されたままの基地までやってきた。目当ての生命維持装置は見つかったのだが、そこにあったのはそれだけではなかった……。

　無人の火星に単身降り立ったベルターの物語であるとともに、「英雄たちの死」の後日談でもあります。単独で読むとサイコサスペンス的な効果が際立つのでしょうが、本書の中にあってはそれもほとんど台無し（「英雄たちの死」のラストを参照）。というわけで、見どころはやはり印象深いラストでしょう。

「詐欺計画罪」　Intent to Deceive　（22世紀）

　全自動レストランのロボット給仕に対して、激しい嫌悪の視線を向けていたルーカス・ガーナーは、連れにその理由を問われ、かつて全自動レストランで遭遇したという奇妙な事件の顛末を語り始めた……。

　長編『プタヴの世界』や『プロテクター』、あるいは中編集『不完全な死体』などにも登場するノウンスペースの名物老人（失礼）、国連のルーカス・ガーナーを中心とした一篇。“奇妙な味”の物語ですが、出来はさほどでもありません。

「無政府公園｛アナーキー・パーク｝にて」　Cloak of Anarchy　（22世紀）

　かつてのフリーウェイに作られたキングズ・フリー・パーク。そこでは、“暴力禁止”という唯一のルールを人々に強制すべく、ロボットの監視アイが空中を飛び回っていた。だが、芸術家で発明家のロナルドが、悪戯心から公園中の監視アイを一挙に無力化して……。

　実験的ともいえる環境に仕掛けられた悪戯のせいで、思わぬ大騒動に。興味深いテーマも含まれてはいるものの、後味はあまりよくありません。

「戦士たち」　The Warriors　（24世紀）

　好戦的な種族であるクジン族が、武器を満載した宇宙船で航行中に人類の宇宙船と遭遇した。クジン族の艦長は、攻撃に先立ってテレパスに人類側の武装を確認させるが、人類は平和が200年以上にもわたって続いた間に、武器を持たなくなっていた……。

　長編『リングワールド』などにも登場するクジン族とのファーストコンタクトを描いた作品。鮮やかな逆転と、人類の前途に待ち受ける暗雲とのコントラストが印象的です。

「太陽系｛ソル｝辺境空域」　The Borderland of Sol　（27世紀）

　海王星の軌道の外、太陽系の辺境空域において、原因不明の宇宙船消失事件が相次いで発生していた。一部の船はハイパードライブの最中に消失してしまったらしい。海賊の仕業か、それとも未知の怪物か？　ベーオウルフ・シェイファーは友人のカルロスらとともに調査に赴くが……。

　ノウンスペースの重要人物の一人、ベーオウルフ・シェイファーが登場する作品です。消失事件の真相もさることながら、ラストのカタストロフが強い印象を残します。なお、作中で言及される過去のエピソードは短編集『中性子星』に収録されています。

「退き潮」　There is a Tide　（29世紀）

　かつて銀河系を支配していた“スレイヴァー”の遺産を探し求めていたルイス・ウーは、それらしい物体を軌道上に浮かべた惑星を発見し、その地表に降り立った。だが、同時に着陸した別の宇宙船から見知らぬ異星人が姿を現し、物体の所有権を主張し始めたのだ……。

　ベーオウルフ・シェイファーの義理の息子にして、長編『リングワールド』などでも活躍するルイス・ウーを主役とした作品。手がかりやミスディレクションなど、ミステリ的な手法がうまく使われています。なお、“スレイヴァー”（スリント人）は長編『プタヴの世界』に登場しています。

「安全欠陥車」　Safe at Any Speed　（32世紀）

　惑星マーグレイヴにて、自動操縦のエアカーで移動していた“わたし”は、車ごと巨大なロック鳥に飲み込まれてしまった。ロック鳥はそのまま死んでしまったが、分厚い肉に阻まれて無線も緊急火焔信号も使えない。わたしは仕方なく……。

　“奇妙な味”のショート・ショート。先に長編『リングワールド』を読んでおかないと、何だかよくわからないかもしれません。