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カルナバル
［Ｃａｒｎａｖａｌ：スペイン語 〜カーニバル、謝肉祭の意〜］
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第６章
| 止血したロタの傷口から新たな血がにじみ出してきた。 「急げ！ ただちにこの星を離脱する」 ロタをポッドに乗せて生命維持装置を作動させ、バーダックはパンブーキンの機を調べた。彼の荒っぽい「目覚めのキス」のお陰で損傷は激しかったが、手動で操縦すれば何とか帰り着けそうだった。 と、その時、彼の耳に不審な音がかすかに聞こえてきた。ガスの漏れるような音だ。 バーダックは今調べたばかりのパンブーキンのポッドの中をくまなく調べ直した。 「お、おい、どうかしたのか、バーダック」 「何かおかしなことでもあるのかい」 口々に問うパンブーキンとセリパに、彼はやがてポッド内のある箇所を示して見せた。座席の後ろ、生命維持装置や酸素供給機といった、乗組員の生命維持に関する機械が集中する箇所だった。 「見ろ、このチューブのところを」 取り付け部のバルブがわずかに緩んでいた。そこからごくかすかにシューシューと気体の漏れる音がする。 「コールドスリープ・エアー」と、セリパが取り付け部に刻まれた文字を読んだ。長期航行の際、乗組員を低体温状態に維持して生命活動を低下させ、食糧や酸素の消費を抑えるために使われるものだった。 「ほらごらんよ、バーダック。あんたがあんなメチャクチャなことするから。――気づいてよかったよ。また 「違う。これはオレがぶつけた時に緩んだんじゃねえ」バルブを締めなおしながら、バーダックは険しい表情で言った。「最初から緩んでやがった。それでパンブーキンは目覚めなかったんだ。むしろ、オレが機体をぶつけたせいでエアーの漏出が止まった。今また漏れ出したのは、さっきオレが機内を調べるために触ったからだ」 パンブーキンとセリパは黙り込んだ。暗黒の宇宙空間――わずかずつ漏れ出すコールドスリープ・エアー。体温の低下と共に徐々に眠気が襲ってくる。やがて冬眠状態となった乗組員を乗せ、狂った航行コンピュータは仲間の機から外れて、目的地とは違った方向へポッドを運んでゆく――ゆっくり――ゆっくりと。燃料が尽きるまで。 パンブーキンが引きつった顔で笑った。「さ、最高の安楽死じゃねえか」 「航行コンピュータの故障にコールドスリープ・エアー装置の整備不良か。おまえは今日はよっぽどついてるらしいぜ、パンブーキン。戻ったら“穴倉”で賭けでもするんだな」 「ちくしょう。いい加減なことばっかしやがって。あたしたちの命を何だと思ってるんだい」セリパが唇を噛んだ。 「下級戦士の命だと思ってやがるのさ――見てろ、このままじゃ済まさねえ」 バーダックの瞳が暗く底光りした。 数時間後、出動する戦士や帰還した戦士でごった返す惑星ベジータのポッド発着場に帰り着くやいなや、バーダックたちはトテッポとロタをポッドから降ろした。幸い二人ともまだ息がある。 隣のメディカルルームへ運ぶべく、二人を抱えたまま雑踏をかき分けて外の廊下へ出ると、フリーザ軍の兵士が銃を構えて前に立ちふさがった。 「待て、報告が先だ。ＮＷ−３７星域担当司令官がお待ちかねだ」 「へっ、それがどうした。茶でもすすって待ってやがれと伝えとけ！」 「きさまっ」 気色ばんで銃を向ける兵士を無視してメディカルルームに飛び込むと、パンブーキンはトテッポを担いで男性用のメディカルマシーン室へ、バーダックはロタを抱いて女性用のメディカルマシーン室へと分かれた。 女性用メディカルマシーン室では、治療を終えてマシーンから出てきたばかりの全裸の女性戦士が、ぎょっとしたように 「悪いね。一刻を争うのさ」 全裸の戦士と順番待ちをしていた軽傷の戦士に、後から入って来たセリパが声をかける。その間にバーダックはロタのプロテクターを外し、アンダーウェアを引き裂いた。現れた白い裸体にはあちこちに古傷が走っていた。恐らく瀕死の重傷であったろう大きな傷から、うっすらと残った小さな傷までさまざまだった。 ロタをメディカルマシーンに入れた時、ちょうど医師が看護兵を従えて入って来た。医師の指示でただちに看護兵がロタの体にメディカルチューブを繋ぐ。チューブをつけ終わると、マシーンの中に濃厚な代謝増幅液が満たされていった。 「助かるか」 「大丈夫でしょう。適切な応急処置でしたな」 「どれくらいかかる」 「３０分もあれば」 バーダックは男性用の方を顎でしゃくった。「あっちはどうだ」 「難しいですな。かなりの深手で」医師は白い髭をもぞもぞと動かして言った。「まあやるだけのことはやってみますが」 「必ず助けろ」 マシーンの中をゴポゴポと小さな泡が無数に昇っていく。死んだように固く |